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逃げる者、進む者②

叫び声が聞こえたのは、それから間もなくだった。

女の声。

続いて、子供の泣き声。

「前だ！」

救援隊が走る。

街道が緩く曲がった先。

三人の避難民が西へ逃げていた。

女と、十歳にも満たない子供。そして足を引きずる老人。

その後ろから、六人の兵が追っている。

黒い布に、見覚えのある一字があった。

董。

「止まれ！」

玄馬が叫ぶ。

敵兵たちがこちらを見る。

避難民の女が声を上げた。

「助けて！」

一人の兵が老人へ追いつき、剣を振り上げた。

アラタが前へ出る。

「武器を捨てよ」

大声ではなかった。

それでも通った。

兵たちが一瞬、動きを止める。

「民から離れよ。武器を捨てるなら追わん」

数秒。

誰も武器を置かなかった。

やがて一人が吹き出した。

「何だ、あの餓鬼」

別の兵も笑う。

「お前ら、こんなの連れて戦に来たのか？」

アラタは答えない。

後ろで救援隊の男たちが武器を構え、巴は避難民を手招きした。

「こっちへ！」

女が子供の手を引いて走る。

老人も続こうとする。

だが、すぐ後ろの兵が追いついた。

「逃げんなよ！」

剣が振り下ろされる。

「やめよ」

アラタが地を蹴った。

巴が目で追えたのは、そこまでだった。

次の瞬間には老人と兵の間へ入り込み、振り下ろされた剣を自分の刃で横へ弾いていた。

ぶつかった刃が外へ流れる。

アラタは弾いた勢いを殺さず手首を返し、半歩踏み込んだ。

返した剣が下から斜めに走り、兵の鎖骨の下から胸へ入り、そのまま脇へ抜ける。

兵の剣が地面へ落ちた。

男は何が起きたのか分からない顔のまま、膝から崩れた。

笑い声が止まった。

アラタは倒れた男を見ず、老人へ手を伸ばした。

「立てるか？」

「え……」

「西へ走れとは言わん。あそこまででよい」

救援隊を示す。

老人がよろめきながら歩き出した。

一人が倒れた瞬間、残った兵たちが一斉に動いた。

二人がアラタへ武器を向け、別の一人は逃げる母子へ回り込もうとする。

「民を後ろへ！」

玄馬が叫ぶ。

救援隊の男たちも前へ出た。

玄馬も刀を抜き、残った二人の前へ出て民への道を塞いだ。

アラタは突き出された槍を剣の腹で外し、そのまま踏み込んで柄頭を胸へ打ち込んだ。

兵の身体が後ろへ倒れ、地面を転がる。息を詰まらせて動けないが、生きている。

もう一人が横から剣を振る。

アラタは半歩下がって刃をかわし、剣先を相手の喉元へ突きつけた。

「武器を捨てよと言ったはずじゃ」

男の動きが止まる。

その時、別の兵が救援隊ではなく逃げる母子へ向きを変えた。

剣を上げたまま背後から距離を詰める。

「そちらへ行くな」

アラタの声が飛ぶ。

兵は振り返りもせず、そのまま女へ刃を振り上げた。

アラタが踏み込み、数歩の距離を一息で詰めた。

男の右脇へ身体を滑り込ませ、振り下ろされる腕の内側へ入る。

剣が母子へ届くより先に、アラタは腰を返した。

刃が脇の下から胸へ短く走り、男の身体を横切る。

兵は勢いのまま二歩ほど進んだ。

三歩目を踏み出せず、膝から力を失ってその場へ倒れた。

残った兵たちの顔から色が消える。

アラタの前にいた男が、剣を落とした。

乾いた音が街道へ響く。

「俺は……やらない」

両手を上げる。

アラタはそちらを見ただけだった。

斬らない。

玄馬に進路を塞がれていた二人は互いに顔を見合わせると、東へ向かって走り出した。

救援隊の一人が追おうとする。

「追うな！」

玄馬が止めた。

「目的を忘れるな！」

出発前から変わらない方針だった。

逃げた二人はそのまま東へ消える。

喧騒が途切れ、街道を風が抜けた。道端に落ちた剣が、わずかに光っている。

救援隊の男たちがすぐに動いた。

武器を捨てた兵から剣を遠ざけ、両手を縛る。胸を打たれて動けなくなった兵も起こされ、道端へ座らされた。

「こいつらは西へ戻る組に引き渡す。ここで人数は割けん」

玄馬が言う。

「逃げた二人は？」

「追わない。目的は救助だ」

アラタも異論はなかった。

巴はしばらく動けなかった。

魔物が斬られるところは見ている。

裂牙犬を一太刀で倒したのも見た。

だが、今、道に倒れているのは人だった。

アラタは何も言わない。

勝ち誇りもしない。

剣についた血を振り落とすと、すぐに避難民の方へ歩いた。

「怪我は？」

子供へ尋ねる。

子供は母親の後ろへ隠れた。

アラタはそれ以上近づかなかった。

「怖がらせたか。すまんのう」

そこで巴が我に返った。

「見ます」

母子へ駆け寄る。

「どこか痛いところありますか？」

「私は大丈夫です。この子も……」

「手だけ見せて」

子供の手の平が擦れていた。転んだらしい。

巴が膝をつく。

その横で、アラタは老人を座らせる。

「足を見てもらった方がよいな」

「お、お前さん……」

老人がアラタを見る。

「何じゃ？」

「いや……」

言葉が続かない。

アラタは気にしなかった。

人を斬る感触を知らないわけではない。

忘れたこともない。

長く生きれば、慣れたくないことにも慣れる。

だが、慣れたからといって好きになるわけではなかった。

「巴」

「はい」

「その子は？」

「擦り傷だけです」

「老人は足を痛めておる」

「次見ます」

巴は子供の手へ布を巻き終えると、すぐに立ち上がった。

巴は一瞬だけアラタを見た。何か言いたげだったが、すぐ老人の手当てへ向き直る。

アラタも声をかけなかった。

◇

やがて西へ戻る救援側の荷車と行き合い、拘束した兵と動けない兵をそちらへ引き渡した。

救援隊は再び東へ動き始める。

街道の空気そのものが変わっていた。

西へ向かう避難民は途切れない。

遠くで煙が上がっている。

だが、それは街道沿いの宿場よりさらに東だ。

アラタたちが歩いている場所を、大軍が踏み荒らした跡ではない。

少なくとも、敵の主力がここまで来た形跡はない。

西へ出てきているのは、その一部らしい。

「宿場まで、あとどれくらいです？」

巴が尋ねる。

玄馬が前を見る。

「そう遠くない」

短い答えだった。隊には疲れが見え始めていたが、それでも足は止まらない。

やがて風の向きが変わった。

アラタが顔を上げる。

「……声？」

巴も足を止めかけた。

遠い。

ひどく細い。

風に消されそうな女の声だった。

何を言っているのかまでは聞き取れない。

歌にも聞こえる。

誰かへ語りかけているようにも聞こえる。

その声が、一度途切れた。

巴の顔が強張る。

ほんの短い沈黙の後、掠れた声が再び風に乗って届いた。

巴が小さく呟いた。

「……式部さん」

アラタは街道の先を見る。

まだ宿場そのものは見えない。

だが、あの先にいる。

声を枯らしながら、今も人を守っている女が。

「急ごう」

アラタが言った。

救援隊は、さらに東へ進んだ。

風の向こうで、その声はまだ止まっていなかった。