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逃げる者、進む者①

救援隊の準備に、それほど時間はかからなかった。

空の荷車へ毛布と水袋、布、簡単な治療道具が積まれていく。

行きに運ぶものは少ない。帰りには、人を乗せるためだ。

「余計な荷物は持つな！」

詰所の前で玄馬が声を張った。

「宿場まで行って終わりじゃない。人を連れて戻るまでが仕事だ。怪我人を見つけても、全員そこで治そうとするな。動かせるなら西へ送れ」

「はい！」

巴が返事をする。

腰には小さな鞄を下げ、肩からもう一つ布袋を掛けていた。いつもより明らかに荷物が多い。

アラタはその横を見て、眉を上げた。

「お嬢ちゃん、それ全部持っていくのか？」

「必要なものです」

「そうか」

「何です、その顔」

「いや。帰りには人も支えるのじゃろうと思ってな」

巴は一瞬黙った。それから肩に掛けていた大きい方の袋をアラタへ差し出した。

「じゃあ持ってください」

「うむ」

アラタは素直に受け取った。

「そこは断らないんですね」

「持てと言ったのはお主じゃろう」

「そうですけど」

巴が小さく息を吐く。

その後ろでは、志乃と圭介が水袋を荷車へ積んでいた。二人とも救援隊には入らない。玄馬が決めた通り、町に残る。

圭介が最後の水袋を置き、アラタの方を見る。

「本当に気をつけてくださいね」

「うむ」

「いや、アラタさんより俺が言うのも変な気がするんですけど」

「心配してくれるのはありがたいことじゃ」

「……そう言われると余計に変な感じですね」

志乃が横から口を挟んだ。

「圭介。荷車、もう一台来ます」

「あ、はい」

圭介がそちらへ走る。

志乃はその背中を見送ってから、アラタへ向き直った。

「今日は、昨日の森とは違いますから」

「分かっておる」

「アラタさんが強いのは知ってます。でも」

少しだけ言葉を探す。

「敵が強いかどうかだけじゃないと思うので」

アラタは志乃を見る。

北の森で、六頭を超える裂牙犬を見た時に即座に退こうとした女だ。怖くないから慎重なのではない。怖いから、帰る道を考える。

「よいことを言うようになったのう」

「昨日からそんなに変わってません」

「そうか？」

「そうです」

志乃は少しだけ笑った。

「ちゃんと戻ってきてください」

「お主らも町を頼むぞ」

「はい」

玄馬が救援へ出る者たちを見回した。

その腰にも、いつもの刀が差してある。

「向こうでは俺が指揮を執る。目的は救助だ。敵を見ても勝手に追うな」

「承知した」

アラタが答える。

玄馬が手を上げた。

「出るぞ！」

救援隊は東へ向かった。

◇

町を出てしばらくは、道そのものに大きな変化はなかった。

街道を東へ進む。左右には畑があり、その向こうには林が続いている。荷車が通れる程度には整えられた道だ。

昨日までなら、商人や旅人と何度もすれ違ったのだろう。

今、東へ向かう者はほとんどいない。

救援隊だけだった。

反対に、西へ向かう人間は少しずつ増えていった。

最初に会ったのは三人家族だった。

男が大きな包みを背負い、女が小さな子供の手を引いている。三人とも歩いていた。怪我も目立たない。

だが、子供は泣き疲れたような顔をしていた。

「宿場からですか？」

巴が声をかける。

女が立ち止まった。救援隊の装備を見て、一瞬だけ警戒した後、頷く。

「はい」

「怪我は？」

「私たちは大丈夫です」

「東の方から逃げてきたんですか？」

今度は男が答えた。

「もっと東の集落からです。昨日のうちに逃げて……宿場で少し休ませてもらって、それから西へ行けって」

「宿場はまだ持っていますか？」

「ええ」

男はそう答えたものの、表情は晴れない。

「でも、長くは無理だと思います」

「敵が近い？」

玄馬が聞いた。

男は頷いた。

「東側でずっと音がしてました。叫び声も」

子供が母親の服を掴む。母親がすぐにその頭を撫でた。

アラタはそれ以上聞かなかった。

「町まではまだ歩くじゃろう。水はあるか？」

「少しだけです」

アラタは荷車から水袋を一つ取った。

「少し飲んでおけ。宿場まで運ぶ分もあるので、全部は渡せんがの」

女が何度も頭を下げた。

「ありがとうございます」

子供にも一口ずつ飲ませてから、アラタは水袋を荷車へ戻した。

救援隊は先へ進む。

さらに東へ向かうと、次に来たのは人が引く荷車だった。荷台には老人が二人と、足を布で巻かれた若い男が乗っている。車を引く男たちも疲れ切っていた。

救援隊は道の端へ寄った。

巴はすぐに荷台を覗く。

「その足、見せてもらえますか？」

「嬢ちゃん、急いでるんじゃないのか」

負傷した若者が言う。

「少しだけです」

「死にはしねえよ」

「それでも傷は見ます」

巴はしゃがみ込み、布を外して傷と出血の具合を確かめた。

「町へ着いたら必ず診てもらってください。歩かないで」

「分かった」

巴は古い布を取り替え、きつく巻き直す。

続いて老人の顔色を確かめた。

「そっちのお爺さんも少し見せてください」

老人が苦笑した。

「わしは年寄りなだけだ」

「年寄りでも顔色は見ます」

アラタは思わず笑った。

巴が振り返る。

「何です？」

「いや。頼もしいのうと思ってな」

「だったら笑わないでください」

巴は必要なところだけ確かめると、手当てを短く済ませた。

救援隊が再び動き出す。

東へ進むほど、西へ向かう人間の顔から余裕が消えていった。

荷物が少なくなる。履物を失った者がいる。血のついた布を腕へ巻いた者がいる。何も持たず、ただ走ってくる者もいた。

アラタはその流れを見ながら歩く。

戦場へ近づく時、景色が急に変わるとは限らない。

先に変わるのは人だ。

持っていた物を捨て、歩く者が走り始める。子供が泣かなくなり、後ろを振り返る回数が増える。

昔も同じだった。

「アラタ」

巴が呼んだ。

「何じゃ」

「あの人」

前から一人の男が歩いてくる。

片腕を別の男の肩へ回し、引きずるように進んでいた。服装から街道の警備に関わる者だと分かる。

救援隊の一人が駆け寄った。

「宿場からか？」

「そうだ」

男は荒い息を吐いた。

「西へ行く人間の護衛で出た。途中で敵と当たった」

周囲の空気が変わる。

「どこだ」

「ここからそう遠くない。大人数じゃない。何人かずつ西へ出てきてる」

「本隊か？」

「違うと思う」

男が首を振る。

「追ってくるんだ」

「誰を？」

「逃げてる奴を」

歯を食いしばる。

「何も持ってない女まで追いかけてた。子供もだ」

巴の顔が硬くなる。

「理由は？」

「知らねえよ」

男の声に怒りが混じった。

「金を取るなら分かる。食い物を奪うのも、まだ分かる。でもあいつら……逃げる奴を捕まえて笑ってるんだ」

町で負傷者から聞いた話と同じだ。

アラタは尋ねた。

「全員か？」

男が顔を上げる。

「何がだ？」

「敵兵全員が、同じようにしておったか？」

男は少し考えた。

「……いや」

「違う者もおった？」

「止めてる奴もいた。遠くから怒鳴ってた。何やってる、戻れって」

「ほう」

「でも聞かない奴がいる。むしろ止められると怒ってた」

アラタは黙った。

妙だ。

軍としての命令と、兵の行動が噛み合っていない。

だが、それだけで理由は分からない。

「敵の数は？」

玄馬が聞く。

「俺たちが見たのは六人だ。もっといるかもしれない」

男が答える。

玄馬は頷き、救援隊を振り返った。

「ここからは間を詰める。荷車を離すな」

全員の歩き方が変わった。

巴も荷物の紐を締め直す。

アラタは腰の剣へ軽く触れた。

人と戦うために持ってきたわけではない。

だが、人だから斬らないという理由にもならない。