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悪徳賛歌②

董卓の口元から笑みが消えた。

あの敗北を忘れたことはない。

軍を敗られ。

最後には、自分が生きるか死ぬかさえ、相手の判断に委ねられた。

殺されなかった。

それが余計に腹立たしかった。

使えるから残された。

ただ、それだけだった。

董卓は今、その男の命で西へ来ている。

西側の兵力。

どんな英雄がいるのか。

土地はどうなっているのか。

そして、この地をまとめる者たちが、どこまで兵を動かせるのか。

見てこい。

それが命令だった。

偵察。

先兵。

言葉にすれば簡単だ。

だが董卓には、別の考えもあった。

いつまでも他人の軍門に下っているつもりはない。

兵を増やす。

土地を取る。

使える者を集める。

力を持つ。

そのためにも、この西側の土地がどれほどのものかは見ておきたかった。

「紫式部、か」

予定になかった名前が一つ増えた。

董卓は再び笑った。

「面白い」

報告に来た兵が戸惑う。

「は？」

「その女の守りは、どれほど続く」

「分かりません。こちらが退いた後も、ずっと声を出していました」

「何を喋っている」

「歌のようなものも。長い話のようなものもありました。意味までは……」

董卓の目が細くなった。

「声が乱れたことは？」

兵が少し考えた。

「一度、咳き込んだ時がありました」

「その時は」

「ほんの少しですが、守りが揺らいだように見えました。いつもより奥まで進めた兵もいます。ただ、それが声のせいなのかまでは……」

「なるほど」

董卓は笑った。

隣にいた男が口を開く。

「声が力の元だと？」

「まだ決めるな」

董卓は答えた。

「声と守りが無関係ではなさそうだ。それだけだ」

そう言いながら、頭の中ではすでにいくつかの形が出来始めていた。

女が声を出す。

守りが続く。

声が乱れた時、守りも揺らいだように見えた。

偶然かもしれない。

ならば。

確かめればいい。

「正面から何度攻めた」

「三度です」

「一度の攻撃はどれほど続けた」

「長くても四半刻ほどです」

董卓は舌打ちした。

「短い」

「しかし、守りが固く――」

「固い壁へ頭をぶつけ続けろと言っているのではない」

兵が口を閉じる。

董卓は宿場のある西を見た。

ここから姿は見えない。

だが、街道の向こうにいる。

声を出し続け、人を守っている女が。

「一度で破る必要はない」

董卓が言った。

「休ませるな」

「は？」

「攻めろ。退け。しばらく置いて、また攻めろ」

兵が顔を上げる。

「夜もですか」

「当たり前だ」

董卓の声に笑いが混じる。

「眠らせるな。水を飲む暇も、喉を休める暇も与えるな」

隣の男が眉を寄せた。

「守りと声が繋がっているなら、消耗させながら確かめると」

「それだけではない」

董卓は続ける。

「宿場の外にまだ民がいるのだろう」

「おります。逃げ遅れた者が点々と」

「そこを突け」

兵が一瞬、黙った。

董卓が横目で見る。

「聞こえなかったか」

「……防御の外にいる民を狙うのですか」

「女は何のために声を出している？」

答えはない。

董卓は自分で答えた。

「人を守るためだ」

口元が吊り上がる。

「ならば、守る相手を増やしてやればよい」

宿場の内側に人が集まっているだけなら、守るべき相手もまとまっている。

だが外に老人がいる。

子供がいる。

怪我人がいる。

助けを求めて逃げてくる者がいる。

あの女が本当に人を見捨てられないのなら。

守ろうとする。

声を張る。

休めない。

そして自分から削れていく。

「力が強い者ほど、壊し方を間違えるな」

董卓は言った。

「剣で斬れぬなら、剣以外で壊せばよい」

報告に来た兵の顔に、薄い笑みが浮かんだ。

先ほどまで疲労しかなかった男の目に、別の熱が混じっている。

残酷な命令を、嫌うより面白がっているような目だった。

董卓は満足そうに目を細めた。

「分かりました」

男の声が少し弾んだ。

「すぐに伝えます」

「待て」

兵が止まる。

董卓はしばらくその顔を眺めた。

「倉と井戸には手を出すな」

「はい」

「橋もだ」

「はい」

「宿場そのものを焼くな。使えなくなる」

「承知しました」

「民は？」

兵が聞く。

董卓は笑った。

「女が守れるだけ守らせろ」

兵も笑った。

「はっ」

走り去っていく。

隣にいた男は、黙ったままだった。

董卓が見る。

「何だ」

「いえ」

「言いたそうな顔をしているぞ」

男は少し迷った後、口を開いた。

「大ハーンからの命は、敵情を探ることだったはずです」

董卓の目が細くなる。

「だから探っている」

「少々、やりすぎでは」

次の瞬間。

男の喉元へ董卓の手が伸びた。

殺してはいない。

ただ、指が触れるほど近くで止まった。

男の身体が固まる。

「わしに命令を説くな」

低い声だった。

「……申し訳ありません」

「勝てぬ相手へ無駄に兵を捨てる気はない。だが、目の前にある力の底も測らず帰れば、それこそ何をしに来た」

董卓は手を下ろす。

「どこまで守れる」

「どこまで続く」

「何をすれば崩れる」

一つずつ指を折る。

「それを知って持ち帰れば、立派な敵情ではないか」

男は頭を下げた。

「仰せの通りです」

董卓は鼻を鳴らした。

もちろん、それだけではない。

紫式部という女がどこまで耐えるのか。

人を守ろうとする者が、自分のせいで誰かが傷つく光景をどこまで見続けられるのか。

それを見たい。

その気持ちがあることを、董卓自身は否定しなかった。

欲を否定するのは嫌いだった。

欲しいなら奪う。

見たいなら見る。

力が欲しいなら手に入れる。

だからこそ、あの草原の王に屈したままでいることが気に入らない。

いつか。

その言葉を、董卓は胸の内だけで転がした。

今ではない。

今はまだ、あの男に逆らえない。

その程度のことは理解している。

理解しているからこそ、生きている。

「伝令をもう一人出せ」

董卓が言った。

「東へ、途中経過を送る」

「大ハーンへ？」

「そうだ」

「何と」

董卓は少し考えた。

「西側の領域へ侵入。見張り所を確保。街道、橋、井戸、食糧庫を押さえつつ西進中」

そこまで言って、一度止める。

「それから」

西の空へ目を向ける。

「名のある者と思われる守り手を確認。能力を調査中」

「紫式部、と？」

「名も入れておけ」

「はっ」

男が去る。

董卓は一人、高台へ戻った。

風が吹く。

黒い旗が大きくはためいた。

下では、また誰かの笑い声が上がっている。

泣き声も聞こえる。

兵の怒鳴り声。

荷車の軋む音。

馬の嘶き。

それらが混ざり合う。

董卓には、悪くない音に聞こえた。

西には、声と言葉で人を守っている女がいる。

その守りと声が、どこまで結びついているかはまだ分からない。

だから試す。

休ませない。

守る人間を増やす。

削る。

それでも続けられるのなら、さらに削る。

どれほど強い人間でも、身体を持つなら限界はある。

腹は減る。

眠くなる。

喉は枯れる。

心も削れる。

董卓は目を細めた。

「さて」

まだ見えない宿場へ向かって、笑う。

「いつまでその声が続くか、見せてもらおう」

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