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悪徳賛歌①

東の集落には、まだ煙が残っていた。

焼けた家は多くない。

それでも、道の端では壊れた戸板が転がり、踏み荒らされた畑には荷車の轍が何本も残っている。

一軒の家の前で、兵が笑っていた。

「もうないって言ってるだろ！」

地面に倒れた男が腕で頭を庇う。

兵はその腹を蹴った。

「昨日も同じこと言ってたじゃねえか。探せばまだ出てくるだろ」

「本当に、もう……」

もう一人が家の中から壺を抱えて出てきた。

「酒あったぞ！」

「ほら見ろ！」

笑い声が上がる。

その少し離れた場所で、火のついた松明を持った兵が納屋へ近づいていた。

「おい。何をしている」

低い声が飛ぶ。

松明を持った兵が止まった。

声をかけたのは、この一隊を預かる将の一人だった。

「燃やそうかと」

「そこは穀物庫だ」

「だからですよ。こいつらの食い物なんか――」

将は兵の頬を殴った。

兵がよろめく。

「命令を忘れたか。倉、井戸、橋は壊すな」

「……はい」

「火を消せ」

兵は不満そうな顔をした。

それでも松明を地面へ落とし、靴で火を踏み消す。

家の前では、また別の笑い声が上がった。

道。

橋。

井戸。

食糧。

使えるものは残す。

逆らう者は潰す。

奪えるものは奪う。

その線だけは、軍全体に通っていた。

高台からその様子を眺めていた董卓は、口元を歪めた。

「悪くない」

横に立つ男が、わずかに顔を伏せる。

「兵の統制が、ですか」

「違う」

董卓は笑った。

「顔だ」

下では、酒を見つけた兵たちが奪った壺を回している。

一人が口をつけ、残りが囃し立てる。

その横では、先ほど蹴られていた男が家族に抱え起こされていた。

兵たちはもう興味を失っている。

董卓は、その光景を眺めた。

少し前まで、同じ兵たちはもっとつまらない顔をしていた。

食料を差し出せと命じても、家の中に子供がいれば目を逸らした。

泣く女を前にすれば、手を止める者もいた。

命令だから仕方がない。

そんな顔をしていた。

今は違う。

命令される前から探す。

奪う。

殴る。

そして笑う。

「ようやく兵らしくなってきたではないか」

隣の男は返事をしなかった。

董卓は気にしない。

人間は、善人の皮を被って生きている。

欲しい。

奪いたい。

踏みつけたい。

自分の方が上だと分からせたい。

腹の底にそういうものを持ちながら、法だの道徳だの世間体だので蓋をする。

董卓の力は、その蓋を少し軽くするだけだった。

【悪徳賛歌】。

誰かの心に、そこにない欲望を作り出す力ではない。

考える力を消して人形にするものでもない。

もともとある欲を膨らませる。

怒りを煽る。

残虐さに甘みを与える。

そして、それを止める罪悪感や理性の声を遠ざける。

それだけだ。

だからこそ董卓は、この力を好んでいた。

人間が自分で選ぶからだ。

「やめろ！」

下から声がした。

一人の若い兵が、仲間の腕を掴んでいた。

捕まえた老人を殴ろうとしていた兵を止めたらしい。

「もう抵抗してないだろ！」

「離せよ」

「命令は食い物を集めることだ。こんなの意味ないだろ！」

周囲の兵が笑う。

「まだそんなこと言ってんのか」

「気持ちいいぞ。お前もやってみろよ」

若い兵の顔が強張った。

それでも腕を離さない。

董卓は目を細めた。

顔には怒りがある。

恐怖もある。

それでも止める側を選んだ。

「なるほど」

董卓が呟く。

全員が同じように堕ちるわけではない。

それでよい。

悪徳賛歌は命令ではない。

踏み越えるかどうかは、その者自身が決める。

踏み越えた者は、次はもっと容易く踏み越える。

一度奪えば、二度目は軽い。

一度殴れば、次は楽になる。

一度人を殺せば、その次には理由すらいらなくなる者もいる。

董卓は、そういう兵を作っていた。

「止めている方はどうします」

隣の男が尋ねた。

「放っておけ」

「よろしいので？」

「一人くらい正義漢が混じっていた方が面白い」

董卓は鼻で笑った。

「それに、あれがいつまで同じ顔をしていられるかも見ものだ」

男は何も言わなかった。

董卓は高台から降りる。

黒地に「董」の一字を染め抜いた旗が、風を受けて鳴った。

旗の下には兵がいる。

そのさらに後ろには、東から運び込ませた物資が並んでいる。

略奪だけで軍は動かない。

今日食えても、明日食えなければ軍は止まる。

橋を焼けば、自分たちの荷車も渡れない。

井戸へ死体を投げ込めば、自分たちの水まで失う。

兵が狂おうと、軍まで狂わせるつもりはなかった。

「西へ出した連中からは？」

董卓が聞く。

「先ほど戻りました」

「呼べ」

間もなく、一人の兵が駆けてきた。

鎧には泥がつき、肩で息をしている。

「申し上げます」

「どうだ」

「見張り所より西、街道沿いの宿場で抵抗が続いております」

董卓の足が止まる。

「まだ落ちておらんのか」

「はい」

兵は頭を下げたまま答える。

「守り手の数は多くありません。宿場にいた者と、周辺の集落から逃げ込んだ者が中心です。こちらが押せば、普通なら持たぬはずなのですが……」

「普通なら？」

兵が顔を上げた。

「女が一人おります」

董卓の眉が上がる。

「女？」

「はい。若い女です。あれが声を出している間、矢も刃も妙に通りません」

「妙に、とは何だ」

「うまく説明できません」

兵は困った顔をした。

「壁が見えるわけではないのです。ですが矢が途中で勢いを失ったり、狙いが逸れたり……近づいた兵も、あと一歩のところで押し返されるようなことが」

董卓は黙って聞いている。

「名は」

「紫式部と呼ばれております」

その名に、董卓は反応しなかった。

自分が知る名ではなかった。

この世界では珍しいことでもない。

死んだはずの王。

何百年も後の武将。

見たこともない国の英雄。

ここでは時代も土地も関係なく現れる。

董卓自身、それを嫌というほど思い知らされていた。

脳裏に、一人の男の姿が浮かぶ。

草原。

馬。

無数の騎兵。

そして、自分が率いた軍勢を打ち破った男。

チンギス・ハーン。