異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

再び目覚めた者

見知らぬ青空が、視界いっぱいに広がっていた。

アラタはしばらく黙ってそれを見上げていた。

「…………」

夢ではない。

少なくとも、そう考えた方がよさそうだった。

頬を撫でる風は冷たい。

鼻をくすぐる土と草の匂いもある。

背中には硬い感触。

指を動かせば、ざらりとした石の感触が返ってきた。

死んだ後に見る夢にしては、妙に具体的すぎる。

「やれやれ……」

アラタはゆっくりと上体を起こした。

視界がわずかに揺れる。

反射的に片手を石台へつき、身体を支えた。

「……む？」

違和感があった。

だが、悪いものではない。

むしろ逆だ。

軽い。

あまりにも身体が軽い。

先ほどまで――いや、自分の感覚ではほんの少し前まで、寝台から起き上がるだけでも人の手を借りるほどだった。

腰は痛む。

膝は軋む。

指先には力が入らない。

呼吸一つするのにも身体のどこかが悲鳴を上げる。

それが老いるということだった。

ところが今は。

アラタは立ち上がった。

「……ほう」

痛くない。

腰も。

膝も。

背中も。

試しに肩を回してみる。

滑らかに動く。

腕を伸ばす。

握る。

開く。

拳を作る。

力を込めれば、指の一本一本まで思い通りに動いた。

「これは……」

自分の手を見る。

皺がない。

老人特有の浮き出た血管も、痩せ細った指も消えていた。

皮膚は若く、張りがある。

アラタは無言で自分の腕をまくった。

腕は細い。

だが、弱々しい細さではなく、無駄なく引き締まっている。

「……若返っておるな」

呟いてから。

アラタは自分の頬を触った。

髭もない。

頬も落ち窪んでいない。

「鏡が欲しいところじゃのう」

周囲を見回す。

そこは、半ば屋外に近い石造りの空間だった。

円形に並んだ古い柱。

その一部は崩れ、隙間から空が見えている。

アラタが寝ていたのは、その中央に置かれた平たい石台だった。

祭壇。

あるいは何らかの儀式場。

そんな印象を受ける。

柱には見覚えのない文字のようなものが刻まれているが、長い年月に削られ、半分ほど読めない。

「墓ではなさそうじゃな」

自分で言って、小さく息を吐く。

それから、少しだけ表情を引き締めた。

若返った。

生き返った。

だからといって、喜んで飛び跳ねるほど若くはない。

身体はともかく。

中身はとうに百歳を超えている。

それに。

これは二度目だ。

一度目の人生を日本で終えた後。

目を覚ませば、見知らぬ異世界だった。

当時は混乱した。

ここはどこだ。

なぜ生きている。

家族は。

日本は。

帰れるのか。

答えもないまま、魔物に襲われ。

生きるために剣を握った。

それから――ずいぶんと遠くまで来た。

勇者と呼ばれた。

魔王を倒した。

王になった。

帝王になった。

仲間を得た。

子を育てた。

老いた。

そして、死んだ。

今度こそ全て終わったと思っていた。

「それが……」

アラタは自分の手を見つめる。

「三度目、ということかのう」

口にすると、どうにも間の抜けた話だった。

一度なら奇跡。

二度なら何かある。

三度ともなれば、さすがに誰かに文句の一つも言いたくなる。

「頼んだ覚えはないんじゃがな」

空を見上げても、当然ながら答えは返ってこない。

「まあよい」

アラタはあっさりと視線を戻した。

理由が分からないなら、今考えても仕方がない。

分からぬものを分からぬまま延々と考えるほど暇ではない。

まず確認すべきことがある。

ここがどこなのか。

自分は何者としてここへ来たのか。

そして――。

「力がどれほど残っておるか、じゃな」

アラタは右手を前へ出した。

目を閉じる。

呼吸を整え。

身体の内側へ意識を向けた。

そこにあるものを探る。

「…………」

ある。

魔力。

間違いない。

あの世界で長い年月をかけ、身体の一部のように扱ってきたもの。

老衰する直前には弱りきっていたそれが、今は力強く身体の内を巡っている。

「なるほど」

掌の上へ、ごく僅かな魔力を集める。

淡い光が灯った。

ほんの小さな光球。

指先ほどの大きさしかない。

だが。

アラタは眉を動かした。

「随分と出しやすい」

若い肉体の影響だろうか。

老人だった頃とは比べものにならない。

魔力の通り道に淀みがない。

身体も反応する。

試しに光を消し、足元に視線を落とした。

軽く踏み込む。

次の瞬間。

ドンッ。

身体が数歩先まで飛んだ。

「おっと」

危なげなく着地する。

本人としては軽く地面を蹴っただけだった。

石床には小さな亀裂が走っている。

「……これは少々、加減を覚え直さんといかんか」

若い身体。

残っている魔力。

百年以上積み重ねた戦闘経験。

少なくとも、丸腰の老人として放り出されたわけではないらしい。

それはありがたい。

だが。

アラタの表情が変わった。

「…………」

もう一度、目を閉じる。

今度は自分の中ではなく。

もっと遠く。

ずっと長い間、当たり前のようにそこに存在していたものへ意識を伸ばす。

呼びかけるように。

探すように。

「リーズ」

反応はない。

「……レオル」

何もない。

「ベルゼ」

静寂。

メラルド。

ヨセフ。

国。

城。

自分と長い年月をかけて結ばれた土地。

種族。

契約。

魔力。

人々。

かつて救世帝として手にしていた、あまりにも多くの繋がり。

「…………」

ない。

正確には。

どこかに存在しているような感覚すら掴めない。

アラタはゆっくりと目を開けた。

「そう都合よくはいかんか」

落胆というほどではなかった。

ただ。

少しだけ胸の奥が寂しい。

死んだ。

別れた。

自分でそれを受け入れたはずだ。

それでも、たった今まで傍にいた者たちの気配が、何一つ届かない。

リーズの騒がしい声も。

レオルの大笑いも。

ベルゼの生真面目な返事も。

もう聞こえない。

「……達者でおれよ」

誰に言うでもなく、呟いた。

それから、一度息を吐く。

感傷に浸るのは後でいい。

今は状況把握が先だ。

身体能力は高い。

魔力もある。

技術も記憶も失ってはいない。

一方で、救世帝として長い年月をかけて得たものの一部は繋がらない。

「全部なくしたわけではない。かといって、以前と同じでもない……か」

アラタは顎に手を当てた。

「まあ、十分じゃろう」

自分でも随分と呑気な結論だと思う。

だが本当にそう思った。

若い。

身体は動く。

腹も減る。

魔力も残っている。

何より生きている。

ならば、まずはそれでいい。

「さて」

石造りの空間から外を見る。

森がある。

その向こうには、山。

さらに遠く。

木々の隙間から、何かが見えた。

「……煙か？」

細い煙が何本か空へ昇っている。

火事ではなさそうだ。

一定の間隔。

複数箇所。

おそらく人の住む場所がある。

「文明はあるようじゃのう」

それなら話は早い。

人がいるなら話を聞けばいい。

言葉が通じるかは知らないが、それも行ってみなければ分からない。

アラタは石台から降りようとして――。

止まった。

「……そういえば」

自分の格好を見る。

白い簡素な服。

上下とも見覚えがない。

靴もない。

武器もない。

金もない。

「三度目の人生は、無一文からか」

帝王の最期から、裸足の無一文。

落差がひどい。

「リーズが見たら怒りそうじゃな」

想像すると、少しだけ可笑しかった。

『我が主に何という格好をさせておる！』

おそらくは、そんなことを言う。

そして誰が悪いかも分からないまま周囲に怒る。

「……ふっ」

自然に笑みが漏れた。

まだ。

死んでから、それほど時間が経った感覚はない。

だからなのだろう。

ふとした瞬間に、あの者たちの顔が浮かぶ。

「いかんのう」

アラタは頭を掻いた。

「死んだのはわしの方じゃというのに」

そうして石段を一段降りた時だった。

カサッ。

外の茂みが揺れた。

アラタの動きが止まる。

視線だけを向ける。

風ではない。

足音。

一人。

軽い。

大柄ではない。

敵意は――今のところ感じない。

それでも身体は自然に構えていた。

剣はない。

必要なら素手でいい。

石でも拾えば武器になる。

茂みの向こうから音が近づいてくる。

ガサガサッ。

「もう……またこんなところに――」

若い女の声。

次の瞬間。

木々の間から、一人の少女が姿を現した。

黒い髪。

まだ幼さを残す顔立ち。

手には小さな籠。

何かの薬草でも摘んでいたのだろう。

少女は石造りの遺構へ足を踏み入れ。

そこで。

アラタと目が合った。

「…………」

「…………」

互いに動かない。

少女の視線が。

アラタの顔。

服。

裸足。

そして背後の石台へと順番に移っていく。

やがて。

「え？」

少女が目を丸くした。

「まさか……」

籠を落としかけ、慌てて抱え直す。

もう一度アラタを見る。

「ここから……出てきたんですか？」

「そうらしいのう」

「…………」

少女は数秒間、固まった。

そして。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

なぜか慌ててこちらへ駆け寄ってくる。

「動かないで！そこで待っててください！」

「いや、別に逃げはせんが」

「本当に転生者なら確認しないといけないんです！」

「転生者」

その言葉に、アラタの目が僅かに細くなる。

どうやら。

少なくとも自分に起きたことを知る人間はいるらしい。

「お嬢ちゃん」

「お嬢ちゃん！？」

「少々、聞きたいことがあるんじゃが」

「その前に！」

少女はアラタの前まで来ると、息を整え。

真っ直ぐこちらの顔を見た。

「あなた……自分の名前、言えますか？」

「名前？」

「はい」

随分と妙な確認だと思った。

だが答えられない理由もない。

「小佐々新」

少女の目が瞬く。

「コザサ……アラタ？」

「うむ」

「日本人……ですよね？」

その一言に。

アラタは、初めて表情を変えた。

「……日本を」

少女を見る。

「日本を知っておるのか？」

「知ってるも何も――」

少女は不思議そうに首を傾げた。

「私も日本人ですけど？」

「…………」

今度はアラタが黙る番だった。

日本人。

百年近く、聞くことのなかった言葉だった。

あの世界で生きることを、自分の人生として受け入れてからは――日本へ帰ることを考えることも、いつしかなくなっていた。

それでも。

目の前の少女は、今、自分を日本人だと言った。

アラタは少女をじっと見つめる。

「お主……」

少しだけ間を置いて。

「ここは、日本なのか？」