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プロローグ -転生帝王の終焉-

「我が主」

呼ばれている。

それは分かっていた。

ただ、返事をするだけのことが、ひどく億劫だった。

「我が主アラタ。聞こえているのであろう？」

今度は少し怒った声だった。

アラタは重いまぶたを開いた。

ぼやけた視界の中、最初に見えたのは白銀の髪。

その奥に、赤い瞳があった。

「……なんじゃ。リーズか」

「なんじゃ、ではない！」

竜王リーズ＝アルヴァレイン。

白き龍たちを束ねる王。

かつて敵国の軍勢ごと山を吹き飛ばそうとして、アラタに本気で止められたこともある女だ。

そんな彼女が今は寝台の傍らに膝をつき、皺だらけになったアラタの手を握りしめている。

赤い瞳は濡れていた。

「そのような顔を……するでない」

「誰のせいだと思っておる！」

「わしでは……ないじゃろう。寿命じゃ」

一度、浅く息を吸う。

「寿命に……怒って、どうする」

いつものやり取り。

そう思ったのか、部屋のどこかで小さな笑い声がした。

「まだそれだけ言い返せるなら大丈夫だな」

低く、よく響く声。

獅子の顔を持つ大男、レオル＝ガルディアが腕を組んで立っていた。

「明日にゃまた起き上がって、朝飯が不味いだの腰が痛いだの言ってるんじゃねえか？」

「残念ながら……もう飯を食うのも、面倒でのう」

「なら俺が肉を焼いてやる」

「お主の焼いた肉は……硬い」

「死にかけの爺が文句言うな」

アラタはわずかに口元を緩めた。

「死にかけじゃからこそ……最後くらい、旨いものが食いたいのじゃ」

また笑いが起きる。

誰も大きくは笑わなかった。

笑えば、そのあと泣いてしまうと分かっているような笑いだった。

アラタはゆっくりと視線を動かした。

長い寝室だった。

かつては各国の王や使節を迎えた宮殿の一室。

今は、随分と人が集まっている。

エルフ王メラルド＝シルヴァリス。

獣王レオル。

竜王リーズ。

そして――赤い髪を持つ女性。

「……ベルゼ」

「はい」

ベルゼ＝スターク。

今や魔族を率いる立場となった女。

かつてアラタが勇者だった頃、その母である魔王ベルガ＝スタークと命を懸けて戦った。

あの戦いの最後。

ベルガは、娘と魔族の未来をアラタへ託した。

あれから、随分と長い時間が経った。

「魔族の方は……どうじゃ」

「何も問題ありません」

ベルゼは涙を堪えながら、それでも笑った。

「人族領との交易も安定しています。新しい瘴気炉も三基完成しました。もう、誰かの土地を奪わなければ生きられない時代ではありません」

「そうか……」

アラタは目を細めた。

「なら……よかった」

それだけだった。

ベルゼの表情が崩れる。

「アラタ様……」

「泣くでない……」

「ですが……！」

「お主の母親に……怒られるぞ。魔王の娘が、その程度で泣くな……とな」

ベルゼは唇を噛んだ。

やがて、小さく笑う。

「母なら……確かに言いそうです」

「じゃろう……？」

ベルガ。

敵だった。

本気で殺し合った。

魔族を滅ぼすつもりで剣を振るったこともある。

だが最後に残ったのは、恨みではなかった。

託されたものだった。

アラタは、それを果たした。

それでいい。

その少し後ろに、一人の男が立っている。

「ヨセフ……」

「……はい、父上」

かつて拾った孤児だった。

剣を教えた。

文字を教えた。

政治を教えた。

叱った回数は数えきれない。

その少年は今、自分より遥かに大きくなっていた。

「国のことは……任せたぞ」

ヨセフの肩が僅かに揺れる。

「まだ……私は、父上ほどには」

「なる必要は……ない」

アラタはゆっくり答えた。

ヨセフが顔を上げる。

「わしと同じ帝王になる必要など……ない。お主は……お主じゃ」

「ですが……」

「わしも最初から……何でもできたわけではない」

息を整える。

「いや……今でも、何でもできるわけではないのう」

リーズが鼻を鳴らした。

「我が主ができぬことなどない」

「そういうところじゃぞ……お主は」

「事実を述べて何が悪い」

「ほれ……こういう面倒な龍の相手も、お主らの仕事になる」

「誰が面倒だ！」

ヨセフが、とうとう吹き出した。

「……分かりました」

「うむ……」

「父上とは違うやり方でも、この国を守ります」

「それで……よい」

それを聞けただけで十分だった。

アラタは目を閉じた。

息をするたび、胸が少しだけ痛む。

治癒魔法でも治せない。

呪いでもない。

病でもない。

ただ、寿命だった。

「陛下」

メラルドの声がする。

「本当に……これ以上の治療は？」

「……不要じゃ」

「ですが、古代術式ならば――」

「メラルド……」

アラタは静かに名を呼んだ。

「もう……よい」

室内が静まり返る。

「百年近く……生きた」

日本での人生を含めれば、さらに長い。

「十分……じゃろう」

かつて日本で死んだ。

気がつけば、見知らぬ世界にいた。

魔物に追われた。

剣を握った。

勇者と呼ばれた。

仲間ができた。

魔王ベルガと戦った。

そして勝った。

けれど、魔王を倒して終わりではなかった。

戦争があった。

人間同士の争いもあった。

魔族には魔族の事情があった。

龍族には龍族の誇りがあり、獣人には獣人の国があり、エルフにも歴史があった。

剣だけでは何も解決しないことを知った。

気づけば国を治めていた。

さらに気づけば、いくつもの種族が一つの旗のもとに集まっていた。

勇者。

王。

救世帝。

ずいぶんと大袈裟な名で呼ばれたものだ。

だが本人としては、目の前の問題を一つずつ片づけていただけだった。

それを続けていたら、いつの間にか老人になっていた。

「……長かったのう」

思わず声が漏れる。

「我にとっては短すぎる」

リーズが言った。

竜にとって、人間の百年など短いのだろう。

「……そうか」

「我が主」

リーズの手に力がこもった。

「逝くな」

部屋が静かになる。

「我はまだ、お主と共にいたい」

竜王としての威厳も何もない。

ただ、一人の女の声だった。

アラタは少しだけ困ったように笑った。

「困った……龍じゃのう」

「構わぬ」

「わしはもう……爺じゃぞ」

「知っておる」

「剣も……満足に振れん」

「我が運ぶ」

「飯も……大して食えん」

「我が食わせる」

アラタの口元が、わずかに緩む。

「お主……それでは、介護ではないか」

「ならば介護してやる！」

アラタは笑った。

今度は、ほとんど声にならなかった。

ただ肩が、わずかに揺れた。

「リーズ……」

「……何だ」

「楽しかったぞ……」

リーズの目から涙が落ちた。

「お主と……旅をしたのも」

レオルを見る。

「馬鹿を……やったのも」

「まだ…足りねぇ…」

メラルド。

「国のことで……朝まで話したのも」

「……はい」

ベルゼ。

「ベルガとの約束を……果たせたのも」

「はい……！」

ヨセフ。

「子供を育てるというものを……知れたのも」

「父上……」

全部。

悪くなかった。

「わしは……この世界へ来て、よかった」

日本へ帰りたいと思った時期もある。

何度もあった。

理不尽だと思った。

勝手に転生させられ、命を懸けて戦わされるなど、冗談ではないと思ったこともある。

けれど。

いつからか。

ここも、自分の世界になっていた。

「良い……人生じゃった」

そう言える。

胸を張って。

「ですから……」

ベルゼが泣きながら言った。

「もう少しだけ……」

アラタは小さく首を振った。

「……駄目じゃ」

「どうしてですか」

「……眠い」

「そんな理由ですか！」

かすかな笑みが浮かぶ。

「年寄りに……無理を言うでない」

また少しだけ笑いが起きた。

いい。

これでいい。

泣き声だけに囲まれて死ぬのは御免だった。

「……皆の者」

声が掠れた。

一度、息を継ぐ。

それでも全員がこちらを見ていた。

「……世話に、なったのう」

「逆です」

ヨセフが言う。

「私たちの方が……ずっと」

「なら……お互い様じゃ」

視界が暗くなっていく。

指先の感覚も、もうほとんどない。

不思議と怖くはない。

一度目の死とは違う。

今度は、ちゃんと終わりが見えている。

「我が主」

最後まで、リーズの声だけはよく聞こえた。

「また……会えるか？」

しばらく返事がなかった。

アラタはわずかに目を開く。

「……さてのう」

「アラタ！」

口元だけで笑う。

「……冗談じゃ」

ひとつ、浅い息。

「長く……生きておれば……そんなことも、あるかもしれん」

「約束だぞ」

「勝手に……約束にするでない」

「もうした」

「……困った、龍じゃ」

その言葉を最後に。

アラタは目を閉じた。

小佐々新。

かつて日本人として生き。

一度死に。

異世界で勇者となり。

魔王を倒し。

数多の種族を束ね。

救世帝と呼ばれた男。

その二度目の人生は――静かに終わった。

未練はなかった。

やり残したことも、ほとんどない。

だからアラタは思った。

これでようやく終わりだ、と。

もう戦う必要もない。

もう国を背負う必要もない。

静かに眠ればいい。

――そう。

本気で思っていた。

◇

「……ん？」

頬に、冷たい風が触れた。

アラタは眉をひそめる。

おかしい。

死んだはずなのに。

風がある。

土の匂いがする。

鳥の声まで聞こえた。

「…………」

嫌な予感がした。

ゆっくりと目を開く。

そこにあったのは、見覚えのない青空。

アラタはしばらく黙って空を見上げた。

そして。

「……またか」

小さく呟いた。

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