異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

戦の匂い ①

最初に声を上げたのは圭介だった。

「董卓って……あの董卓ですか？ 三国志の」

詰所の中にはまだ鐘の余韻が残っていた。

正規登録の討伐者たちが行き交い、受付では名前の確認が続いている。それでも、玄馬が口にした名前を聞いた周囲だけは、奇妙に音が遠ざかったようだった。

圭介は握っていた槍へ目を落とし、それから顔を上げる。

「たしか、かなりやばい暴君で……呂布とかも出てくる人ですよね。いや、俺、漫画とゲームの知識が混ざってるかもしれないですけど」

「名前は知っています」

志乃が静かに言った。

先ほどまで少し笑っていた顔から、もう笑みは消えている。

「詳しくはありませんけど、あまりいい人物として習った覚えはないです」

「私もそのくらいですね」

巴も頷いた。

「三国志に出てくる、悪名のある人物っていうくらい」

玄馬は三人の顔を順に見た。

「俺の生きていた頃にも名は知られていた。中国史に詳しいわけじゃないが、善人として残った名ではないな」

「わしも名は覚えておる」

アラタはそう答えたものの、それ以上は続けなかった。

第一の人生で聞いた名前だ。記憶を辿れば、いくつか話も出てくる。

だが、それは遠い昔の日本で知った歴史の話でしかない。

目の前にあるのは、この世界で黒い旗を掲げ、東の見張り所を占拠した軍勢だった。

「昔の董卓がどういう男だったかと、今こちらにおる男が何をするかは別じゃ」

「……同じ人じゃないんですか？」

圭介が聞く。

「同じ名を持つ本人なのかもしれん。じゃが、過去の話だけで今の行動まで決めつけるのは早いのう」

アラタは玄馬の机に置かれた報告書へ視線を戻した。

「まずは、こちらで何をしておるかじゃ」

玄馬が小さく頷いた。

「俺もそう思う。今分かっているのは、東の見張り所を人間の軍が占拠した。それだけだ」

その時、外が騒がしくなった。

誰かが大声で叫んでいる。

「道を空けろ！ 東から負傷者だ！」

玄馬が弾かれたように入口を向いた。

「正規登録の者は入口を空けろ！ 手の空いてる奴は外へ出ろ！」

アラタは足元に置いていた野菜籠を壁際へ寄せると、すぐに外へ出た。

街道側から一台の荷車が入ってくるところだった。

荷台には何人もの人が乗せられている。布を巻いた腕を抱える男、顔を血で汚した若者、ぐったりと横たわる老人。その間に、小さな子供が身を縮めていた。

車輪が石へ乗り上げ、荷車が大きく揺れた。

荷台の端に座っていた負傷者の身体が傾く。

アラタは駆け寄ると、その男が地面へ落ちる前に身体を受け止めた。

「す、すま……」

「喋らんでよい。立てるか？」

返事を待つ間にも、男の足へ力が入っていないことは分かった。

アラタは片腕を自分の肩へ回させると、そのまま荷車の横へ下ろした。

後ろから巴が走ってくる。

「そこへ寝かせてください！」

「うむ」

アラタは空けられた場所へ男を運ぶ。

巴はすぐに膝をつき、巻かれた布を確認し始めた。

「圭介、水を！ でも飲ませるのは待って。先に持ってきて！」

「はい！」

圭介が走る。

志乃は荷車の後ろへ回り、街道の向こうへ目を向けていた。

「後ろから来ている人は？」

荷車を引いてきた男へ尋ねる。

「まだ……まだいる。途中にも何組か……」

「追われていますか？」

「ここまでは来てない。だが東は……」

男はそこで言葉を切った。

アラタは荷車の上へ残っていた子供を抱えて下ろし、近くにいた女性へ預けた。

続いて荷車の後ろへ回る。

片方の車輪が石の窪みへ落ち込み、動かなくなっていた。

「押すぞ」

近くにいた討伐者へ声をかけ、返事を待たず肩を当てる。

二人で力を入れると、重い荷車が窪みから抜けた。

「こっちへ寄せろ！」

玄馬が指示を飛ばしていた。

「街道を塞ぐな！ 次が来るかもしれん！ 歩ける者と歩けない者を分けろ！ 治療できる奴は巴のところへ！」

人が次々と動き始める。

騒がしい。

だが、朝の詰所にあった、何が起きているのか分からない重苦しさとは違う。

玄馬の声を中心に、人の流れが少しずつ整っていく。

アラタはそれを確認してから、今度は荷台に横たわっていた老人へ手を伸ばした。

「お主は動かぬ方がよさそうじゃな」

老人は青い顔で頷いた。

「担架を借りるぞ」

「持ってきます！」

戻ってきた圭介が答え、そのまま詰所へ走った。

顔色は悪い。

荷台の血を見たからだろう。

それでも足は止まっていなかった。

やがて負傷者がある程度落ち着くと、玄馬は荷車を引いてきた男を壁際へ座らせた。

男も肩を切っていたが、話はできるらしい。

巴が傷口へ布を当てながら尋ねる。

「どこから来たんですか？」

「東の集落だ。宿場より、もっと東の……」

玄馬とアラタが顔を見合わせる。

宿場と見張り所の間にある地域だ。

男は乾いた唇を舐めた。

「昨日までは、まだ何もなかった。見張り所で何かあったって話は来てたが、俺たちは逃げるほどじゃないと思ってた」

「敵を見たのはいつじゃ？」

アラタが聞く。

「今日だ。東から来た」

男の手が震えている。

「人の軍だった。最初は、兵なら話が通じると思ったんだ」

その声が掠れた。

「でも、あいつら……おかしい」

巴の手が一瞬止まった。

「何があったんです？」

「笑ってたんだ」

男は俯いた。

「家から出てきた奴を殴って、逃げる奴を追い回して……金を出したのに、まだ殴る。食い物を渡しても、面白がって家の中を荒らす。抵抗してない奴までだ」

圭介が息を呑む。

男は続けた。

「命令で仕方なくやってる顔じゃなかった。楽しんでた」

周囲の空気が重くなる。

志乃が口を開いた。

「軍は、ばらばらに動いていたんですか？」

男が顔を上げる。

「いや……」

少し考え、首を振った。

「そこが変なんだ。兵はめちゃくちゃなのに、軍はめちゃくちゃじゃない」

アラタの目が細くなった。

「詳しく聞かせてくれぬか」

「橋にはすぐ兵がついた。井戸にもだ。倉も焼かなかった。中を調べた後、見張りを置いてた。街道にも何人かずつ立たせて……」

「家々は荒らすのにか？」

「そうだ」

男は頷いた。

「火をつけようとした兵を、別の兵が止めてるのも見た。倉の近くだった」

玄馬の表情が変わる。

アラタはしばらく黙っていた。

橋。

井戸。

食糧を置く倉。

街道。

軍が進み、後から人と物を通すために必要になるものばかりだ。

「指揮は通っておる」

アラタが呟いた。

玄馬がこちらを見る。

「俺もそう思う」

「ただ暴れたいだけの集まりなら、使える物まで壊す。じゃが、こやつらは残す物を選んでおる」

「じゃあ……」

圭介が言いかけた。

「董卓が兵に、民を襲えって命令してるってことですか？」

「そこまでは分からん」

アラタはすぐに否定した。

「分かるのは、上で軍を動かしておる者は冷静らしいということ。そして、その下で兵どもが妙なほど残虐になっておるということだけじゃ」

志乃が腕を組む。

「普通なら、占領した場所を使うつもりなら、住民まで無意味に傷つける必要はないですよね」

「ないな」

玄馬が答えた。

「脅して従わせるにしても限度がある。働かせる人間まで壊せば、自分たちが困る」

「なのに、兵は止まらない……」

巴が小さく呟いた。

アラタは何も答えなかった。

まだ足りない。

理由を決めるには、情報が少なすぎる。