夫に捨てられた可哀想な奥様に、娘の桃まで譲るつもりはありません

13 要するに、こういうことだ

　広場が一気に静かになる。

　子供たちは乳母や母親に抱き寄せられた。

　ロンはパルマのスカートを握っている。カティは唇を噛み、アエリアを見ていた。

　叔父のバルトが、ため息をついた。

「はあ……　まあ、要するに、こういうことなんですよ」

　その言い方は、あまりにも慣れていた。

「ま、長くは持ちません。泣く席を取り上げると、すぐこうなる」

　メリーナが頷いた。

「エルデートの奥様、娘がご迷惑をおかけしました」

「ええ、迷惑は充分受けました」

　パルマは大きく息を吐く。

「ですが、こうして迎えに来てくださったことには、本当に感謝します」

「ええ、今後の補償も、話し合いましょう。あれが持ち出したもの、食べたもの、仕事を止めた分、こちらで分かる限り弁済いたします」

　ガスパルが言うと、アエリアがまた叫んだ。

「私を売る気なのね！　金で！　娘を金で！」

「お前が食べた分の話だ」

　バルトはひどく淡々と言う。

「食べたなら払う。持っていったなら返す。家の子供でも同じだ」

「私は子供じゃないわ！　子供扱いする気！？」

「では、なおさらだ」

　その瞬間、アエリアは叔父へ飛びかかろうとした。だがその前に、兄のルシアンとバルトが動いた。彼らは迷いがない。アエリアの両腕を押さえ、暴れる足をかわし、持ってきていた布紐で手首を縛った。

　フェルナンが思わず声を出した。

「あ、あの……　乱暴では」

　ふー、ふー、とアエリアは息を荒げている。バルトは彼を見て苦笑する。

「では、あなたが馬車まで運んでくださいますか？」

　フェルナンは黙った。

「ああもう、あなた、本当に役立たず！」

　裏返るアエリアの声に、フェルナンの肩ががくんと落ちる。

「ほら行くぞ。さっさと歩け」

「離して！　触らないで！　薄汚い手で！　こんな果物臭い場所、こっちから願い下げよ。皆、馬鹿みたいに桃なんかありがたがって。私に出すならもっと良いものを出しなさいよ！」

　桃を配られていた子供のひとりが、皿を胸に抱え、その母親が、子供の耳を片手でふさぐ。

　メリーナの表情が、そこで初めて辛そうにものになった。

「……本当に、申し訳ありません」

「謝罪はあとで伺います」

　パルマは答えた。

「今は、あの人を馬車へ。その予定だったのでしょう？」

　その通りに、アエリアは馬車に押し込まれた。すぐに、内側から大きく扉を叩く音がする。

「開けてよ！　聞こえているんでしょ！　お父様、お母様、お兄様！　ねえ、開けて！」

　だが開かない。外から頑丈な鍵がかけられている。

「ちょっと！　何で皆、そんな目で見るのよ！」

　馬車の中から、アエリアの声が飛ぶ。

「私が悪いっていうの！？」

　誰も答えない。

　そんな中、ジョバンニが馬車から少し離れた場所に立っていた。アエリアの声がするたび、びく、と肩が小さく跳ねる。

　そこへカティが、そっと近づいた。乳母は止めようとしたが、パルマは手で制した。

「ジョバンニさん」

　カティの言葉に、ジョバンニは驚いたように娘を見た。

「はい、お嬢様」

「ねえ、こわかった？」

　その問いに、ジョバンニは大きく目を広げた。広場の大人たちは黙っている。

　やがて、ジョバンニは少し膝を折り、目線を合わせた。

「……怖かったです」

「カティも、ロンも、すごくこわかったよ」

　カティは、手に持っていた小さな皿を見た。

　桃が一切れ残っている。

「でも、これはカティの桃だから、あげない」

　ジョバンニは一瞬きょとんとして、それから本当に少しだけ笑った。

「はい。取ってはいけませんね」

　カティは頷いた。

「じゃあ、だいじょうぶ」

　それは慰めになっているのかわからない。だがジョバンニは、カティに向かい、深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　メリーナが、その様子を見ていた。

「お嬢様」

　彼女はカティへ静かに声をかけた。

「うちの娘が、怖い思いをさせましたね」

　カティはパルマを見た。パルマが頷くと、カティは言った。

「アエリアさん、ロンが桃ほしいってしたら、チッってした。二回。カティ、見てた」

　メリーナは目を閉じる。ガスパルも、ルシアンも、バルトも、驚く様子はない。

「そうでしょうねえ……」

　メリーナは疲れた声で言う。

「昔から、小さい子の皿からでも、自分の方が可哀想なら取っても構わないと思う子です」

　その瞬間、フェルナンの表情は完全に抜け落ちた。彼はそのまま、しばらく動けなかった。

　＊

　ラグラス家の者たちは、広場の端に場所を移し、今後の補償についてパルマと話し始めた。

　持ち出された品の一覧、ジョバンニの借り、アエリアが食べたもの、領民の家から流れたもの。

　パルマが帳面を出すと、ガスパルは眉を上げた。

「よく記録されていますな」

「記録しなければ、少しくらいで消えますから」

「まったくです」

　バルトが苦い顔で頷いた。

　一方、馬車の中では、まだアエリアが扉を叩き続けていた。

「出して！　ここから出しなさい！　こんなところで話を進めないで！」

　誰も出そうとはしなかった。ふとパルマは訊ねる。

「扉は大丈夫ですか？」

「大丈夫ですよ、もう慣れてます」

　ガスパルは淡々とそう答えた。

　＊

　祭りは、少し遅れて再開した。

　桃は予定通り配られた。子供たちは最初こそ馬車の方を気にしていたが、一口食べると、また桃の皿へ戻った。

　カティはロンと並んで座り、自分の桃をゆっくり食べた。

　フェルナンは、そこから少し離れた場所に立ち、娘の皿を、息子の手を、妻の帳面を、そしてラグラス家の馬車を見ている。

　ようやく、何を守れなかったのか見えたのだろう。

　だが、見えた時には遅いこともある。

　＊

　夕方、ラグラス家の馬車はリクローデへ向けて出立した。

　ジョバンニも同行するという。彼はラグラス家で、しばらく働きながら借りを返すらしい。

　アエリアの夫であり続けるかどうかは、向こうで改めて話し合うらしい。

　そして馬車の窓から、アエリアの声が最後まで聞こえた。女たちは「よくあれだけ延々悪態がつけるね」と半ば感心していた。

「嫌よ！　戻らない！　あんな家、絶対に！」

　その声が遠ざかると、広場に残ったのは桃の甘い匂いと、踏まれた花びらと、長い祭りの後の片づけだった。

　パルマは、ようやく帳面を閉じる。するとフェルナンが近づいてきた。

「パルマ……」

　その声はかすれている。パルマは夫を見た。

「話は、明日にしましょう」

「僕は」

「明日です」

　パルマは、祭り用の箱を運ぶ男たちへ目を向けた。

「今日はまだ、片づけがあります」

　フェルナンは、それ以上何も言わなかった。

　翌朝からは、離婚の話を始めなければならない。