第３７話 火の惑星へ救助に向かう
宇宙ポットが準備を整え、静かに森の離陸台へと滑り出た。丸く丸まった機体の下に、ガルドが巨大な転移陣を描いていた。ガルドは転移陣の中央に手を置き、大きな魔石をそっとはめ込んだ。
シルフィーナ
「では、準備が整ったわ。行きましょう」
リリィ、ジャック、ガルド、そして操縦士として乗り込むマーガレットが、次々と宇宙ポットに搭乗していく。
ガルド
「転移、始動！」
魔法陣が一斉に輝き、宇宙ポットを包むように光の帯が巻きついていく。その瞬間、ポットは音もなく、光の奔流とともに空間を抜け、転移した。
・・・・・・・・・・
宇宙空間。
目の前に現れたのは、巨大な赤い星。灼熱の炎を抱きしめたような、その姿にマーガレットが息をのむ。
マーガレット
「うわぁ、あれが、例の惑星ニャ」
シルフィーナ
「間違いないわ。ここから種子集合体を送り出したのね」
ジャックが宇宙ポットに搭載された分析機を操作して、モニターに映る数値を確認する。
「大気組成、出たぞ。二酸化炭素５５％、二酸化硫黄２５％、水蒸気１０％、火山性ガスだ。それに、一酸化炭素と硫化水素も混じってる。猛毒のガスだ」
リリィ
「生き物が住める環境じゃないわね」
マーガレットは腕を組んでふんっと言う。
「難しいことはいいニャ。とにかく、ここでは息できないニャ」
ガルド
「見ろ、あれ、あの地表の赤い川、全部溶岩だ」
窓の外には、真っ赤に燃える川が縦横無尽に地表を走り、硫黄の霧が視界を曇らせていた。
シルフィーナ
「火山が今も噴き上げてる。地殻が割れて、ずっと燃えている星」
ジャックが再び分析機を操作する。
「だけど、おかしい。地中に微弱な魔素の反応がある。しかも、かなりの広がり、これは人工的な結界かもしれない」
シルフィーナ
「もしかして、誰か、何かが生きている？」
ジャック
「地下に空洞があるんだ。空洞の中に魔素の残留。これは生物由来の魔力反応だ」
マーガレット
「すごいニャ。初めてなのに、もう魔道具使いこなしてるニャ」
リリィ
「地下に空洞、希望があるかもしれないわ」
ジャック
「直接転移は危険だから、まずは観測センサーだけ送り込もう」
ガルドが慎重に座標を微調整し、観測用センサーを転移陣で送り出す。数分後、センサーからの映像が映し出された。
そこには、まるで奇跡のような光景があった。
崩れかけた石のドーム。その中を巨大な木が根を張り、上へと伸びていた。その根元には、数えきれないほどの種子集合体が静かに並んでいる。
壁には淡く発光するコケが生えており、空洞全体がぼんやりと明るい。
シルフィーナは息をのんだ。
「世界樹、生きているわ。自分の結界で空洞を守って、数百年も、たったひとりで」
リリィ
「結界を張れば、短時間の呼吸くらいは可能。結界内に全員まとめて転移しましょう」
リリィが静かに詠唱を始める。
リリィ
「大結界、展開！」
光が広がり、パーティ全員を包み込む。
ガルド
「転移座標、ロック、いくぞ。転移ぃ！」
光が一閃し、５人の姿が地下空洞へと転移した。
マーガレットはポットの自動操縦を宇宙衛星軌道モードに切り替えておいた。
空洞に降り立った一行の目の前には、根を地に深く張り、太い幹を天井へと伸ばす巨大な木、世界樹が鎮座していた。
リリィ
「これが、世界樹、すごく大きい」
シルフィーナは静かに世界樹に近づき、その根元にそっと手を当てた。
世界樹と彼女との間に、沈黙の対話が始まった。
１０分後。
シルフィーナが顔を上げると、その瞳には涙が浮かんでいた。
シルフィーナ
「世界樹、とても感激していたわ。もう誰も来ないと思っていたのに、ようやく助けが来たって、何百年も、待っていたのね」
ジャック
「よかった、間に合って」
シルフィーナ
「この種子集合体たちも、すべて移してあげたいわ。お盆の世界に。世界樹も根を傷つけないように空洞ごと転移できるようにしましょう」
リリィ
「うん、私たちにできる限りのことをしよう」
その地下空洞に、静かな決意が満ちていった。
・・・・・・・
【世界樹の守護者と知識の泉】
地下空洞の奥はさらに深く、複雑な枝道が幾重にも重なり合っていた。
シルフィーナはその先を見つめながら、ゆっくりと話し始めた。
「この先に、流動生命体たちが集まっている場所があるそうよ。世界樹が生きていられたのも、彼らの魔力が結界の維持を助けていたから、この洞窟も、彼らが世界樹の周囲を岩で包んで作ったと言っているわ。種子集合体を宇宙に送り出したのも、彼らだって」
ジャック
「すごいな。それだけの魔法行動を、何世代も続けてきたわけか。高度な知性と魔力を備えてるに違いない」
リリィ
「それに、強い意志がなければ、この空洞世界を何百年も維持できないわ。絶望の中で、それでも世界樹と種を守り抜くなんて」
ガルド
「誇りある種族だな」
一行は、慎重に進みながら空洞の最奥部へと足を踏み入れた。
そこには、言葉を失うような光景が広がっていた。
広大な空間の中央に、銀色の光を放つ湖が広がっていた。
その湖は、鏡のように滑らかに輝き、まるで液体金属が流れているかのよう。
ジャック
「これは湖じゃない。全てが、流動生命体！」
