第３６話 植物惑星に宇宙ポットを借りに行く
シルフィーナは空を仰ぎながら静かに言った。
「現地の大気は毒性が強すぎて、とても呼吸できる環境ではありません。安全に調査を行うには、安定した拠点が必要になります。チューリィ船長に、探査用の宇宙船を借りに行きましょう」
リリィ、ジャック、ガルドは頷いた。
数時間後、転移魔法によって、彼らはかつて植物惑星の再生を手助けした恒星宇宙船跡地へと到着した。
転移の光が晴れると、目の前には懐かしい光景が広がっていた。広大な森。だが、以前と違って、森の中には見慣れない建築物がいくつも見える。
ジャック
「この船、以前よりもずっと整備されてるな。ああ、それに人の気配が多い」
リリィ
「たくさんの住民がいるのね。まるで、森とともに暮らしているみたい」
森の中に入ると、そこには木の枝に乗った家々が、縦横に張り巡らされた細い道でつながれていた。まるで森そのものが町として生きているような構造。
ガルド
「自然と共存してるな」
ちょうどその時、木の上から猫耳と尻尾のある青年が飛び降りてきた。
船長
「おおっ、シルフィーナさん、リリィさん、ジャックさん、ガルドさん！ お帰りニャ！」
シルフィーナが微笑む。
「船長、お久しぶりです。町、すごく発展しましたね」
船長は自慢げに胸を張った。
「今や、一族は１０００人を再生したニャ！ 再建計画も順調ニャ。見ていってほしいニャ」
リリィたちは、枝の道を歩きながら森の町を見学した。家の形や大きさはさまざまで、すべて木と調和するように工夫されている。
ジャック
「この構造、僕が以前、木の上に建てる家の設計図を渡したのを、参考にしたんだね？」
船長
「その通りニャ！ あれを基礎にして、自分たちの文化に合わせて改良したニャ」
ガルド
「すげえ。すごい家の数だ“立体的な町”になってる」
一通り案内を受けた後、シルフィーナが本題を切り出す。
シルフィーナ
「船長、実はお願いがあって来ました。調査対象の惑星は大気が毒性で、呼吸できません。そこで、拠点用の小型宇宙船をお借りしたいのです」
船長
「もちろんニャ。お世話になった皆さんの頼み、断る理由はないニャ。船は１０人乗り、１００人乗り、１０００人乗り、いろいろ用意できるニャ。どのサイズがいいニャ？」
ジャック
「そんなにあるの？ この宇宙船の中に、そこまで多種多様なポットを保管してるの？」
船長はにっこりと笑った。
「違うニャ。１０人乗り用の宇宙ポットは常に待機中。他のサイズは、必要なときに組み立てるニャ。材料なら、他の恒星間宇宙船の解体資材が山ほどあるニャ」
ガルド
「つまり、臨機応変ってことか。頼もしいな」
シルフィーナ
「では、その１０人乗り用をお願いできますか？ すぐに出発したいのです」
船長
「わかったニャ。すぐに整備班に伝えるニャ。あっ、そうだ！」
と、船長が指を鳴らしたとき、森の奥から尻尾を揺らしながら少女が飛び出してきた。
マーガレット
「シルフィーナ先生！ リリィさん！ ジャックさん！ お久しぶりですニャ～！」
リリィ
「マーガレット！ 元気そうで何より」
ジャック
「ちゃんと訓練してるか？」
マーガレットは手元で“お花畑魔法”を発動させ、花びらをふわりと舞わせた。
「毎日訓練してるニャ！ ほら、香り付きのお花魔法も覚えたニャ！」
シルフィーナ
「素晴らしいわ。すごく成長したのね」
ガルド
「俺はガルド。よろしくな、マーガレット」
マーガレット
「ガルド、よろしくニャ！」
船長
「ちょうどいいニャ。今回の宇宙ポットの操縦、マーガレットに任せてみたらどうニャ？ 実地訓練にもなるニャ」
マーガレット
「えっ、私が！？ やってみるニャ！ 冒険、初参加ニャー！」
ジャック
「よし決まりだ。マーガレット、よろしく頼むよ」
こうして、調査隊が編成された。
リーダーは植物との共鳴力をもつドライアドのシルフィーナ。
メンバーは、リリィ、ジャック、ガルド、そして新たに加わったマーガレット。
呼吸できない火山惑星に向かうための、特別な調査任務。
１０人乗りの宇宙ポット、操縦はマーガレット。
