第２６話 遺跡の奥、眠れる角の王
【エルシア都市 冒険者ギルド支部】
朝方のギルド支部は静かだった。応対窓口には資料を手にする役人の姿が並び、ゴーレムの受付装置が魔法陣と連動しながら住民登録を処理していた。
そんな中、ひとりの男が支部に足を踏み入れた。くすんだ金色の刺繍が入った地元風の長衣をまとい、鼻の下には短いひげを蓄えた中年男。その態度には一種の自信と、どこか裏腹な焦りが滲んでいた。
ゼンが書類整理の合間に顔を上げると、男はまっすぐ彼の前まで歩いてきた。
男は小声で名乗った。
「ヌズルと申します。南部遺産管理局の代表です。実は、ご相談が」
ゼン「どうぞ」
ヌズルは周囲を一度見回し、声を落とした。
ヌズル「ある古代遺跡があるのです。非常に重要な文化財で、この機会に、丸ごと転移してほしいのです」
その場にいたジャックとリリィが同時に顔を上げた。
ジャック「遺跡の転移となると、構造解析が必要ですね。内部の安定性も含めて」
リリィ「現地確認に行きましょう。もし魔物などが棲みついていたら、そのままでは転移できません」
ゼンは頷き、二人に目配せをした。
「よし、我々三人で確認に向かう。案内を頼む、ヌズルさん」
ヌズルの顔に安堵の笑みが浮かんだ。
・・・
◆遺跡の地下口
ギルドの飛行艇で山岳地帯を越え、到着したのは小高い丘の裏手にひっそりと開かれた石階段だった。苔むした壁面と彫像、風化しかけた石碑が並び、空気はひんやりと重い。
リリィが周囲を見渡す。
「これは建築様式から見ても、かなり古いわね。地表に神殿があって、地下に構造が広がっているの？」
ヌズル「はい。ここは“地下霊堂”と呼ばれています。何百年も前から、この地にあります」
ゼンはゆっくり階段を下りながら、目を細めた。
「ふむ、しかし、この構造。まるで・・・」
ジャックがその言葉を引き取る。
「これはダンジョンですね。明らかに。迷宮構造、魔力の流れ、そして地下から感じる“気配”」
ヌズルはきょとんとした顔で聞き返した。
「ダンジョン？ それは何ですか？ ここは昔から遺跡と呼ばれてきましたが」
ゼン「ダンジョンとは、“生きている迷宮”だ。つまり“ダンジョンコア”が存在し、自律的に空間を生成し、魔物を生み出す構造体だ」
ジャック「つまり、これはただの建物ではなく、“異空間”と繋がる生きた構造体の可能性があるってことです」
ヌズルは驚いたように目を見開いたが、それでもひるまず言葉を続けた。
「それでも奥には貴重な遺物があるのです。我々の学者たちも断片的に記録を残していますが、魔物のせいで調査は困難でした。ですが、ぜひこの遺跡ごと転移して保存していただきたいのです」
リリィ「その魔物というのは、どのような？」
ヌズル「巨大な牛のような怪物です。角があり、二本足で歩き、目が赤く光っています。数体、目撃例があります」
ゼンはふと動きを止め、階段の途中で首をひねった。
「巨大な牛の魔物、まさかな」
そのときだった。
ドン、ドン、ドン、・・・・・
地鳴りのような足音が、地下の空間に重く響き渡った。足音が近づいてくる。空気が震え、壁の苔がぱらぱらと落ちる。
リリィ「来たわ。結界！」
４人の周囲に瞬時に広がる三重の防護障壁。ジャックは肩越しにヌズルを見る。
ジャック「腰、抜かしてますね」
ヌズルは地面にへたり込み、わなわなと震えていた。その足音はますます近づき、やがて視界の先、地下の奥から、異様な存在が姿を現した。
ミノタウロス。それも、群れを成して現れた。分厚い筋肉、鋭い角、巨大な金属製の武具を身につけたその姿は、単なる魔物とは思えない威厳を放っていた。
ゼン「鑑定！」
彼の目が魔力を帯び、敵の正体を解析する。やがて頷きながら、つぶやいた。
ゼン「やはり、これはただの魔物ではない。獣人だな」
ジャック「戦いますか？」
ゼン「いや、待て。俺に任せてくれ」
彼は群れの中に向かって一歩進み、大声で呼びかけた。
ゼン「お前たちの王に会いたい！」
沈黙ののち、群れが二手に割れる。
そして、ゆっくりと、一体の圧倒的な存在が歩み出てきた。
体長１０メートルはある、異様に巨大なミノタウロス。その角は鋼のように黒く、瞳は深紅。身をかがめて座ってもなお、目線は人間の頭上を越えていた。
その口が開き、地が震えるような低音が放たれた。
バラドゥーン「俺の名は、バラドゥーン。何用で、ここに来た？」
ゼンは一歩も退かず、まっすぐに彼の瞳を見上げて答えた。
「俺は勇者ギルドの者。名はゼン。この惑星に、あと一年で隕石が落ちる。星は山も海も燃えてしまう。生物は絶滅する。だが、我々は安全な世界を用意した。避難を勧めに来た」
バラドゥーンは目を細め、しばし考えたのち、低くうなった。
「我は、この迷宮の王。ここを離れれば、我らは滅びる」
ゼン「ならば、迷宮ごと避難しよう。これは“ダンジョン”だ。ダンジョンコアを移せば、この空間そのものを保存できる。君の民は、何人いる？」
バラドゥーン「数えたことはないが、１万は下らぬだろう」
ジャック「一万！？ この空間に！？」
バラドゥーン「この迷宮の奥は、多くの“門”がある。門の向こうは異なる世界だ。草原、森、湖。
我らはそこに住まい、食料も狩りで得ている。生きている」
ゼンは頷いた。
「なるほど、他のダンジョンと接続しているのか。なるほど、確かに可能性はある」
その時、震える声が背後から響いた。
ヌズル「ちょ、ちょっと待て！ 奥にある宝の所有者は我々だ！ 協力すれば、金塊を分けてやろう！ その魔物たちは、すべて殺してくれ！」
ゼンは冷たい視線をヌズルに向けた。
「その言葉は、本気か？」
ヌズル「も、もちろんだ。前から狙っていたんだ！ 宝は発見した我々のものだ。誰にも渡すものか！」
ゼンは静かに右手を上げ、転移魔法を発動した。
「お前は泥棒だ。勇者ギルドの権限で、拘束する。転移！」
次の瞬間、ヌズルの姿は光に包まれ、ギルド本部の地下拘留所へと転送された。
ゼン「魂が真っ黒だったな。後で詳しく調査してやるさ」
そして再び、真正面のバラドゥーン王へと視線を戻した。
ゼン「バラドゥーン王よ。我らは、貴殿とその民の生存を望んでいる。今から、避難計画を共に立てよう。移設に必要な作業、技術者、資材、すべて手配する」
バラドゥーン「分かった。詳しく、聞こう。民を守るためならば、知恵を貸す」
こうして、迷宮の王と民たち、ミノタウロス族は、滅びからの脱出に向けて歩み始めた。
