第２７話 病の子と、祭壇の贈り物
石の広間の奥、神殿のように荘厳な空間では、ゼンとバラドゥーンが並んで、避難に向けた段取りと優先順位を語り合っていた。リリィとジャックも傍で耳を傾け、時折意見を挟んでいた。
しかし、その空気を破るように、足音が響いた。
ズン、ズンと低く重い音が近づく。
やがて姿を見せたのは、１頭のミノタウロス。
しかし、その体つきは明らかに異なっていた。
厚い胸板の下には、４つの乳房が並び、そのしなやかな動きと優しげな表情から、女性であることがすぐに分かった。身につけている布には複雑な刺繍が施され、族内での高い地位がうかがえた。
彼女はバラドゥーンに歩み寄り、耳元で何かを囁く。その瞬間、バラドゥーンの表情が、わずかに歪んだ。
普段、どんなことにも動じぬように見えた王の眉が寄り、口元に焦燥の色が走ったのだ。
バラドゥーン
「急ぎの用が出来た。続きは後日だ」
言葉は静かだったが、声には明らかに焦りがあった。彼は立ち上がり、身を翻そうとした。
リリィはその背に声をかけた。
「バラドゥーン王、何かお困りですか？ 私たちに、助けられることはありませんか？」
その一言で、バラドゥーンの足が止まった。女性ミノタウロスも振り返る。
バラドゥーン「息子が、死にそうなのだ」
短く、重い言葉だった。
広間の空気が変わった。
あの巨大な王が、息子という言葉に込めた痛みに、誰もが言葉を失った。
リリィは即座に前に出る。
「私、回復魔法が使えます。もしかしたら、役に立てるかもしれません。どうか、同行させてください」
女性ミノタウロスが驚いたようにリリィを見つめた。その顔には、“外の者”であるリリィに対する戸惑いと、しかし揺れ始めた希望が混在していた。
バラドゥーンは、しばし黙してリリィを見つめ、やがて、ゆっくりとうなずいた。
「分かった。付いてきてくれ」
その言葉に、リリィが静かに頭を下げた。
「ありがとうございます。命を救えるよう、最善を尽くします」
その後ろで、ジャックも一歩前に出る。
「リリィ一人じゃ心細い。俺も行くよ。魔道具の解析や結界の調整なら、任せてくれ」
ゼンが、二人の姿を見ながら頷いた。
「分かった。だが、無理はするな。何かあれば、すぐに連絡を」
そう言って、彼は懐から一つの魔導通信機を取り出し、ジャックに手渡した。
ゼン「この通信機は、勇者ギルド仕様の最新型だ。強化魔力通信で、異空間からでも届く。応援が必要なら、ためらわず呼んでくれ」
ジャック「了解」
リリィも、改めてゼンに一礼した。
「行ってきます。必ず、助けてきます」
ゼン「頼んだ」
こうして、リリィとジャックは、バラドゥーンとその伴侶に導かれ、迷宮のさらに奥に向かった。
・・・・・・・
◆病の子と、祭壇の贈り物
ミノタウロスの集落の一角、地上からさらに数段下った石造りの広間。
そこに建てられた大きな建物は、外見こそ粗削りだったが、内部は驚くほど清潔に保たれていた。
天井には魔力で明かりを保つ小さな石灯が規則正しく並び、空気には香草を焚いたような香りが漂っている。だが、中に並ぶ無数の寝台に、身を横たえているのは皆、うめき声を上げるミノタウロスたちだった。
大人もいれば、若者もいる。まだ幼さの残る小さな、それでも人間の大人をはるかに凌ぐ、ミノタウロスの子供たちもいた。
リリィとジャックは、バラドゥーンと共にこの場所に足を踏み入れていた。
バラドゥーン
「ここだ。息子が、この中にいる」
彼は言葉を絞り出すように言い、足音を響かせながら中央の寝台へと駆け寄った。そこには、身長２メートルを超える子供のミノタウロスが、ぐったりと横たわっていた。厚い胸板が苦しげに上下し、額には汗がにじみ、瞳はうつろにさまよっていた。
リリィは迷うことなくその子のそばに膝をつき、そっと額に手を当てた。
「熱い。かなり高熱ね」
彼女は医者ではなかった。病理学の知識があるわけでもない。
だが、彼女にはもう一つの“手段”があった。
リリィ「ヒール」
魔法陣が淡く光る。
リリィ「ヒール」
第二波が包み込む。
リリィ「ヒール」
三度目の魔力が流れ込んだとき――
ぐったりしていた子の表情に、変化が訪れた。荒くなっていた呼吸が、次第に落ち着き、顔の赤みが引いていく。
バラドゥーン「おおっ！」
リリィ「もう大丈夫よ。あとは少し休ませてあげて」
そう言いながら、彼女はそっと子供の髪を撫でた。その優しさは、種族の違いを超えて伝わる“祈り”のようだった。
女性のミノタウロスがそっと近づいてきた。彼女は控えめに、しかし深刻な顔で一つの物体を差し出した。
女性ミノタウロス
「もしかしたら、これが原因かもしれません」
差し出されたのは、芳しい香りを放つ、ふっくらとした焼きたてのパンだった。
リリィ「このパン、どこで手に入れたのですか？」
女性ミノタウロス
「“祭壇の箱”に入っていたものです。神からの贈り物だと、皆で分け合いました。おかしいと思ったのですが、あまりに良い匂いがしたので」
リリィは眉をひそめ、そのパンを魔道具で軽く検査した。
「これは毒。消化系の神経毒。誰かが、意図的にパンに仕込んだのね」
すぐさま、ジャックが通信魔道具を取り出してゼンへ連絡を入れた。
ジャック「ジャックです。ゼン・リーダー、確認したいことがあります。パンに毒が仕込まれていました。祭壇の箱に置かれていたそうです」
ゼンの声が、即座に返ってきた。
ゼン（通信）
「今、ヌズルが自供した。毒入りのパンを“神の贈り物”として仕込んだと。ミノタウロスの信仰を利用し、集落ごと毒殺するつもりだったらしい。悪質極まりない」
ジャックが、怒気を含んだ声でつぶやいた。
「あいつは死刑でいい。あまりにも外道だ」
リリィは深呼吸し、再び周囲の病床を見渡した。
「手分けして、症状の重い者から順に回復させていきましょう。これなら“一般型の回復魔法陣”で対応できるわ。ジャック、お願い」
ジャック「了解。すぐ準備する」
ジャックはマジックバッグから銀の筒状の装置を取り出し、数枚の巻物を展開。手早く魔法陣を展開し始め、そこに魔力を注ぎ込む。
すると、すぐに１０体の岩ゴーレムが召喚され、リリィはそれぞれに回復魔法陣の束を手渡していく。
ジャック「ゴーレム部隊、命令。対象を感知し、順に“ヒール”を実行せよ。優先対象は子供と高齢者だ」
ゴーレムたちの瞳が淡く光り、静かに歩を進めながら順に患者たちへと魔法を施していく。
一方、リリィは特に重症の子供や高齢者のそばに付き、ひとりひとりに手を当て、じかに回復魔法を送り続けた。
リリィ「よく頑張ったわね。もう、大丈夫」
母のような声でささやきながら、彼女は種族の壁を越えて、ひとりでも多くの命に微笑みを届けた。
やがて、広間にあふれていたうめき声が、次第に静かになっていった。床に落ちていた汗と涙が乾いていく中、ベッドの上の者たちが少しずつ、眠るように安らかな表情を取り戻していく。
ジャック「リリィ。全員、快復したようだ」
リリィは立ち上がり、額の汗を拭った。
「ええ、間に合ったわ。よかった」
そのとき、バラドゥーンがゆっくりとリリィの方へ歩み寄り、堂々とした姿勢のまま、しかし深く頭を下げた。
バラドゥーン「リリィとやら。貴殿には、一族が大きな恩を受けた。心から感謝する」
リリィは、ふっと優しく微笑みながら首を横に振った。
「いいえ。気になさらないでください。命は、守れるなら守る。それが、私たちの仕事ですから」
その言葉に、バラドゥーンは重々しくうなずいた。この瞬間、リリィはミノタウロス王の友として迎え入れられたのだった。
