第２１話 船長の話
船に戻った彼女たちは、驚いたように内部を見渡していた。
アイリスは古いパネルに手をかざし、魔道具に何かの信号を送った。
船の内部がふわりと明るくなり、生命反応を模倣した光が部屋の隅々に広がった。
アイリス
「船長、こちらアイリスニャ。勇者ギルドという組織から来た者が救助に来ているニャ。どうするニャ？」
船内の通信端末が明るくなり、落ち着いた声が応答した。
チューリィ船長（魔道具音声）
「勇者ギルド？ そんな組織は聞いたことがないニャ。１０００年前の記録にもないニャ。対価は必要かニャ？」
リリィ
「リリィと申します。対価は必要ありません。私たちはあなた方の存在を知り、救助のためにここへ来ました」
ジャックが興味深げにパネルを見つめた。
「船長、どこから応答しています？」
チューリィ船長
「私の身体はもう死んだニャ。魔道具に魂と意識を保存してあるニャ。食料が確保できれば、復元できるニャ」
リリィとジャックは顔を見合わせた。未知の技術、それも魂の保存と肉体の再生。
これほどの高度文明が存在するとは。
アイリス
「この星は危険だけど、巨大な魚がいたニャ。食料には困らないニャ」
チューリィ船長
「では、この星への移住の可否を検討してから、救助の返事をするニャ」
ジャック
「待ってくれ。それはおかしいだろ。すでに７人が死んでるんだぞ？ まだ“調査中”って、何かが違う！」
・・・・・
◆魂の保存と動く森
アイリスが静かに口を開いた。
「７人の者は、大きな木の実が落ちてきて、肉体をつぶされたニャ。意識と魂は、全て魔道具に保存しているニャ。墓はただの記録の目印ニャ」
ジャックは目を見開いた。
「なに？、じゃあ、あの墓は死んだってわけじゃないのか？」
アイリスは小さく頷きながら、尾をゆっくり揺らした。
「そうニャ。魂と意識は船の主制御中枢に格納されているニャ。時間さえかければ、誰でも復活できるニャ。ただし、食料と安定した肉体の素材が必要ニャ。何百年も星間を航行するための知恵ニャ」
リリィは静かに驚き、無言で頷いた。魂と意識を保存するという発想そのものは、異世界では死霊術や精神転移の魔術で語られていたが、それをここまで洗練された技術で可能にしているとは。
ジャックは懐から通信魔道具を取り出し、アイリスに手渡した。
「これ、俺たちが入手した古い通信魔道具だ。そっちの型式と一致してる。使い方を教えてくれないか？」
アイリスはそれを見るなり、懐かしげな表情を浮かべた。
「これは懐かしいニャ。私が生まれるよりずっと前の設計ニャ。いま船にある同型のものは、全部壊れたニャ。でもチューリィ船長なら、使い方を知ってるニャ」
すぐに通信が再接続され、魔道具越しにチューリィ船長の声が応えた。
チューリィ船長
「久しぶりに見たニャ。その型の操作は、こうニャ。まず左端のルーンを起動、次に出力調整を手動に切り替えるニャ。あとは、・・・・」
ジャックは指示どおり魔道具を操作し、起動を確認した。
「できた。ありがとう、船長。ところで、記録によると君たちは船団で逃れてきたはずだ。他の船は？」
チューリィ船長の声は、しばし沈黙したあと、静かに返ってきた。
「全て壊れたニャ。航行途中で、恒星間推進装置の負荷に耐えきれず、解体してこの船の修理に使ったニャ。現在、この船に残されているのは、約５０００万人の魂と意識。すべて再生可能ニャ」
リリィとジャックは顔を見合わせた。その数、そのスケール。その責任。
リリィ
「ジャック、どうする？一度、勇者ギルドに戻って報告する？」
ジャック
「そうだな。もし彼らが本当に救助を望むなら、支援部隊の派遣も必要になる。だが、念のため」
ジャックは地面に魔法陣を刻み、そこから１００体の岩ゴーレムを召喚した。
「ここにこの子たちを残す。半径２キロ圏内に敵性存在が近づけば、防衛戦を展開するように命令しておく」
チューリィ船長
「分かったニャ。連絡が必要になったら、すぐに通信魔道具で呼びかけるニャ」
リリィとジャックは転移魔法を起動し、勇者ギルド星へと転移帰還した。
