第２０話 密林を調査
ジャックは、再び魔法陣を展開し、今度は１００体の岩ゴーレムを追加召喚した。
船を中心に、半径３０ｋｍの円を描くように配置する。
彼らの動きは正確で素早く、調査は短時間で進んだ。やがて、東方の密林で３つの墓を発見したとの報告が届いた。
リリィ
「墓、しかも、きちんと埋葬されてる。尊厳がある」
ジャック
「３名死亡か。理由は分からない」
さらに調査を東へ進めると、１００ｋｍ付近に、追加で２つの墓を発見。
リリィ
「残りは５人。生存者がいる可能性がある」
ジャックはもう１００体のゴーレムを召喚し、範囲を川の気配がある方角へ広げた。
リリィ
「川だわ。飲み水を求めていたのね」
ジャック
「あれを見ろ」
川には、魚に似た巨大な生物が悠々と泳いでいた。胴体は馬よりも太く、眼は人の頭ほどの大きさがあった。その口は横に広がり、鋭い歯が並んでいた。
ジャック
「こちらがエサにされそうな大きさだな。結界がなければ、近寄るのも危険だ」
川辺は、大量の魚の骨、そして焚き火の跡が散らばっていた。
リリィ
「生きてた。探検隊の残りは、この川辺で食料を獲っていた」
だが、安堵の時間は束の間だった。
天から、異様な音と共に、巨大な影が落ちてきた。
ズシン！
重く、棘のある木の実が地面に叩きつけられ、土煙が舞い上がった。
直径は１メートル以上、推定重量は１００ｋｇを超えていた。
ジャック
「当たれば即死だったな！」
リリィ
「結界！」
次の瞬間、二つ目、三つ目と立て続けに木の実が落下してくる。その精密さは偶然ではなかった。まるで、こちらを狙いすましたかのような角度とタイミングだった。
ジャック
「狙ってるような。これは自然現象じゃない！」
周囲の木々は静まり返っていた。だが、不気味なほど整然と木の実が落ちてくる様は、何かの意志が働いているとしか思えなかった。
リリィ
「この星には魚はいるけれど動物がいない」
ジャック
「となれば、敵性生物は、木か？」
森の中、どこかで、微かに風がざわめいた。
ジャック
「木の上に行こう。上には木の実は落ちてこない」
・・・・・
リリィとジャックは、最も高く見えた木の上空へ転移した。
巨大な枝が空を覆い、根元からてっぺんまで何十層にも重なっていた。
リリィが通信魔道具を取り出して周囲の気配を探ったが、何も反応はない。
「連絡用の波は感じるけれど受信機が反応しない。使い方が分からないのかもしれないわ」
そのとき、南から離れた岩ゴーレムの一体から、微かな反応が届いた。
ジャック
「南、２ｋｍ地点だ。調査の反応がある」
現地に向かうと、そこには二つの新しい墓があった。
掘り返されたばかりのように、土はまだ湿っていた。
すると、突然、
？？？
「言葉は通じるかニャ？」
背後から、柔らかくも警戒を含んだ声が響いた。
リリィは反射的に結界を張りながら、振り返った。
「私たちは敵ではありません。勇者ギルドから派遣された、リリィです。あなたたちを助けに来ました」
さらに、木の陰から、耳と尻尾を持つ少女が現れた。獣のような柔らかな毛に包まれ、しかし服装や目つきはしっかりと文明的だった。
マーガレット
「私はマーガレットというニャ。ふむ、嘘じゃないニオイがするニャ。信じるニャ。出てきていいニャ」
合図を受けて、さらに猫耳少女が二人現れた。
カメリア
「私はカメリアだニャ。こっちはアイリス。リリィも花の名前ニャ。好感が持てるニャ」
アイリス
「助けるって、どういう意味ニャ？」
ジャック
「俺はジャック。君たちが、行方不明になった宇宙船の乗員かどうかを調査してる。もし助けが必要なら、避難と保護のために来た」
リリィは魔道具を見せながら、過去の船団記録、勇者ギルドの経緯、この星に来るまでの情報を説明した。
アイリスはしばらく考えたのち、静かに言った。
「ニャるほど、決定は、別の者が行うニャ。船に戻るニャ」
リリィ
「船の座標は記録してあるわ。転移魔法で、すぐに戻れる」
アイリス
「転移って、なんニャ？」
ジャックが足元に転移陣を設置し、自ら先に乗ってみせた。
「この陣に乗れば、あの船までひとっ飛びさ」
数秒後、ジャックがもう一度姿を現した。
マーガレット
「なるほどニャ。これは信じていいニャ。全員、乗るニャ！」
彼女たちは順番に転移陣へと足を踏み入れ、全員で宇宙船へと転移した。
