第１９話 赤き巨星を逃れて、沈黙の森へ
勇者ギルドの中央会議室には、淡い青光の結界が張られ、外界の喧騒から隔てられていた。その中で、リリィとジャック、そしてアグニス・レイヴァン勇者ギルド長は、卓上に広げられた魔道具の記録映像を無言で見つめていた。
ギルド長
「この映像は、勇者ギルドの記録保管庫から発見されたものだ。約千年前、ある恒星が赤色巨星化し、周囲の惑星系を飲み込んだ」
映像には、膨張し真紅に輝く恒星と、それに呑まれていく焦土の惑星の姿が映っていた。空が焼け、海が蒸発し、人の住処が赤い光に飲み込まれていくその光景に、リリィの表情が硬くなる。
ギルド長
「だが、その惑星にいた人族は、高度な科学文明を持っていた。彼らは避難のため、多数の恒星間宇宙船を建造し、他の星系を目指して旅立った」
ジャック
「その船団の行方は？」
ギルド長は首を振った。
「高速航行中で座標の追跡ができず、勇者ギルドでも見失った。しかし、千年前、彼らを追跡するために、勇者ギルドは１０００光年内の居住可能性のある惑星にセンサーを設置した記録がある。そして、先日、その一つのセンサーに反応があった」
ギルド長が魔道具を起動すると、立体映像が展開し、一つの惑星座標が浮かび上がった。
「リリィ、ジャック。君たちに、現地調査を頼みたい。船団が到達し、今も生存者がいる可能性がある。もしそうなら、彼らは“避難民”だ。手を差し伸べてやりたい」
リリィはうなずいた。
「引き受けてもいいかな、ジャック？」
ジャック
「もちろんだ。未知の星系、未知の文明。燃えるな」
リリィは苦笑しながら、転移調査用の魔道具に座標を入力した。大気組成、気圧、重力、魔素濃度などの条件を解析し、生命活動に問題がないことを確認する。
リリィ
「環境データは安全域。ただし、念のため結界を張って転移するわ」
・・・・・
静寂の空間に、転移の魔法陣が淡く輝いた。星々がきらめく空間の狭間を通り抜けて、リリィとジャックは、未知の惑星へと足を踏み入れた。
次の瞬間、二人は標高およそ５００メートルの上空に浮かんでいた。転移直後の高所浮遊は調査任務ではよくあるが、この星の景観は、これまで見たどの惑星とも異なっていた。
リリィ
「なんて、巨大な森」
地表のすべてが、果てしない緑に覆われていた。一本一本の木が、普通の森の１０倍以上の高さを誇り、葉のひとつひとつさえ人間の頭ほどある。空からの視界でも、地形は一切確認できなかった。山も川も、森の下に隠れている。
ジャック
「文明の痕跡はないな。いや、待て。あれを見ろ」
リリィが持っていた千年前の通信魔道具が、突如として淡い光を放った。転移した星の磁場と魔素に反応したのか、半透明のホログラムが空中に浮かび上がり、地表の一点に小さな座標を指し示した。
リリィ
「座標が出た。きっと、そこに船がある」
魔道具に表示された座標を元に、ジャックが転移魔法陣を再構築する。
転移先は、巨大な木々の根本、その中心にあった。
・・・・・
転移した先には、一本の大木に突き刺さるようにして、宇宙船が不時着していた。
その姿はまるで、森の巨人に貫かれた鉄の矢のようであった。
ジャック
「墜落というより、難着陸か？」
船体の一部は破損しており、焦げた部分や補修痕が随所に見られた。
二人は結界を張りながら、ゆっくりと船内へと踏み込んだ。
中は、まさに廃墟のようだった。
床には煤と埃、壁には亀裂と染み。所々にこびりついた汚物の跡が、長く人が住んでいたことを物語っている。
リリィ
「生活感はある。でも、誰もいない」
ジャックは魔法陣を描き、３０体の岩ゴーレムを召喚した。小型ながら高性能な探査仕様の個体であり、視覚・嗅覚・魔素感知の能力を有している。
ジャック
「内部全域を調べさせよう。遺体があるか、生命反応はあるか？」
ジャック
「結果はゼロだな。誰もいない」
数分後、ゴーレムの一体が、記録用の魔道具を発見し、ジャックの元へと持ち帰ってきた。
リリィ
「この魔道具、通信装置と同じ仕様。つなげば、記録が読めるかも」
二人は慎重に接続を行い、魔道具から取り出された記録のうち、最新のものを再生した。
船長の記録（音声）
「やっと、住居可能な惑星を見つけた。大気は安定、敵性生物は未確認。まずは、乗組員１０名を調査隊として地表に出す」
ジャック
「この記録、1ヶ月前だな。たった１０人？ 乗員全体じゃないだろうが、それ以外はどこへ？」
リリィ
「確認できる手段は一つ。彼らの足取りを追うしかない」
