第１７話 勇者ギルドへの報告と新たな旅立ち
氷に閉ざされた大地の上に、かすかに風が吹いていた。かつて人々が暮らした王都は、今や廃墟と化し、白い雪が城壁を越えて舞い込んでいた。それでも、お盆の世界の中には、光があった。人々の暮らしがあり、希望が芽吹いていた。
ゼン・オルドリス 冒険者ギルド長が、静かに言った。
「さて、勇者ギルドに、避難クエスト完了の報告をしに行こうか。リリィ、付いてくるか？」
リリィは穏やかに頷いた。
「はい、お供します。もちろん、ジャックとともに」
ジャックが背筋を伸ばし、手袋を締め直す。
「了解だ。最後の締めくくり、きちんと決めよう」
この八年間、リリィとジャックは常に行動を共にしていた。避難民の保護、転移陣の構築、各地の拠点支援、息を合わせた連携は、もはや言葉すら不要なほどだった。パーティの信頼の絆が、二人をつなげていた。
・・・・・
ギルド長の転移魔法によって、３人は光の渦の中へと消えた。そして、到着したのは、勇者ギルドが存在する別の星、通称「勇者ギルド星」と呼ばれる所だった。
天井には星空のようなホログラムが広がり、空を行き交う浮遊島が軌道を描いている。建物の外観は重厚だが、中に入ると非常に洗練され、静かな清浄さが漂っていた。
リリィとジャックが受付カウンターに近づくと、落ち着いた雰囲気の受付嬢が柔らかく微笑んだ。
受付嬢
「皆様、長期間にわたる避難クエスト、本当にお疲れ様でした。勇者ギルド長に、すぐにお繋ぎいたします」
案内された会議室の扉が開くと、そこには見覚えのある男がいた。
鹿のような立派な角、太く立派な髭。どこか厳しさと穏やかさを併せ持つ、堂々とした体格の男、アグニス・レイヴァンその人だった。
アグニス
「おお、来たか。クエスト完了の報告か？」
ギルド長が一歩前に進み出て、軽く頭を下げた。
「はい。我々の受け持ち区域では、避難作戦が完了しました。最終的な避難率は約90％。総計で約9万人を救出しました」
アグニスは目を見開き、感嘆の声を上げた。
「おお、それは素晴らしい結果だ！この記録ならば、歴代ランキングの1000位以内には確実に入る。いや、800位台までいけるかもしれんな」
ギルド長は恐縮しながらも、少しだけ誇らしげに微笑んだ。
「恐縮です」
しかし、次にアグニスが放った言葉は、場の空気を一変させた。
アグニス
「全球凍結まで、残り二年。だが、全世界の避難成功率は20％程度に留まった。救えた人数は、推定で約1000万人。火山噴火と津波災害が甚大すぎた。多くの人命が失われた」
その場にいた３人は、絶句した。自分たちの努力が届いたのは、ほんの一部に過ぎなかったのだ。
リリィは、思わず目を伏せた。無力感ではなかった。ただ、救えなかった者たちの存在が、胸に重くのしかかった。
ジャックも、拳を握りしめていた。悔しさと、奇跡のように避けられた自分たちの幸運に、言葉をなくしていた。
アグニスは、そんな三人を見渡して、穏やかに言った。
「それでも、君たちは優秀だった。リリィ、ジャック、よければ、このまま勇者ギルドに加入して、さらに広い世界で活躍してくれないか？」
リリィはすぐに頷いた。
「はい。私はこれからも、人を救うために力を尽くしたいです。ぜひ、勇者ギルドに入れてください」
ジャックもすかさず口を開いた。
「俺も、リリィと同じ思いだ。この８年間、動き続けてきた。その先を見てみたい。だから、俺も勇者ギルドに入りたい」
アグニスは嬉しそうに頷いた。
「わかった。では、受付の方に行って手続きを済ませてくれ。当面は、簡単なクエストから始めるといいぞ。なにせ、君たちは“勇者ギルド初心者”だからな」
その時、リリィがふと視線を上げて尋ねた。
「立派な角の生えている、その、勇者ギルド長は、何族なのですか？」
アグニスは口元をゆるめて、自らの角を軽く叩いた。
「私か？ 私は竜種の一系統だ。竜族の血を引いているが、人族に近い形態を保っている。ずいぶん昔から、一族は勇者ギルドを運営しているよ」
ジャックが感心したように頷いた。
「なるほどな。威圧感があるのに、話すと親しみやすい理由が分かった気がする」
アグニスは豪快に笑った。
「はっはっは、見た目で損をしているのは慣れっこだよ」
ジャックが苦笑しながら言った。
「また、初心者か。だが、望むところだ。次は、勇者ギルド最短昇格記録を狙ってやるさ」
リリィは、少し笑って尋ねた。
「勇者ギルドには、人を救うクエストは多いですか？」
アグニスは力強く答えた。
「うちには、人を救うクエスト以外は、ほとんどないぞ」
リリィの胸に、暖かな炎が灯った。
