第１４話 転移計画
リリィたちが“お盆の世界”と呼ぶ異世界の構築は、驚くほど円滑に進んでいた。勇者ギルドから提供された魔法陣は詳細なマニュアル付きで、使い方も明確だった。転移地点の地形、空間の設定、気候調整、魔素の循環まで、すべてが術式の処理に組み込まれており、設置さえできれば誰でも世界を一つ生成できるほどだった。
最初の世界が完成してから間もなく、冒険者ギルドが編成した別動隊が動き始めた。地割れや魔物の襲撃から逃げてきた避難民たちを次々と魔法陣に導き、家ごと、畑ごと、時には家畜や井戸まで含めて、お盆の世界に転移させていった。食料の自給自足は生き延びるための絶対条件だった。
山に暮らす鍛冶職人たちには、村ごと、鍛冶場ごと、そして鉱石の採掘場までも転移の対象とされた。
資源の確保もまた、未来を築く基礎だった。
やがて、数十人単位だった避難民たちの群れは、数百人、数千人規模へと増えていき、最初の一つの世界では足りず、新たな“お盆の世界”が次々と生成された。住人が増えるにつれ、小さな自治社会ができ、しかし同時に、争いも起きた。
物資の分配、土地の所有、過去の因縁など、火種は様々だったが、ギルド長の指示により冒険者たちが調停役として現地に派遣され、解決に努めた。それでも手に負えないほどの対立が発生したときは、頑固でわがままな方を、別のお盆世界に単独転移させるという非情な対処も取られた。文句を言う暇すら与えず、潔く切り分ける。それが今の非常事態での最善策だった。
そして、100以上のお盆の世界が構築された頃から、大地の異変は加速度的に激しさを増した。地震、火山の噴火、異常気象、大気の渦、毒の霧、魔物群の大移動、災厄は際限なく続き、そのたびに新たな世界が必要とされ、リリィたちは眠る間も惜しんで避難民の受け入れに奔走した。
・・・・・
当然、各国の政府から冒険者ギルドへの問い合わせが相次ぐようになった。
「一体、避難民たちはどこへ消えているのか？」
その問いへの回答も、アグニスから渡されたマニュアルに記されていた。
ギルドからはこう答えるようになっていた。
「平和で豊かな草原地帯のダンジョンへ送っています」
当然ながら、そんなダンジョンは存在しない。だが、嘘ではない。お盆の世界の環境は確かに「豊かな草原地帯」と言えた。
この返答に、各国の一部は興味を抱いた。やがて、とある国王がその“草原の支配”を目論み、軍を送り込もうとする動きを見せ始めた。
その対応策もマニュアルにあった。
ギルド長
「軍が来たら、彼らを別のお盆の世界に転移させよ。避難民を探して迷ううちに、食料が尽きて戻るはずだ」
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◆将軍の言葉、盾となる誓い
大地に吹く風が、どこか優しくなっていた。魔素のざわつきも沈静化し、避難世界“お盆の世界”と呼ばれる新たな大地には、ようやく人々の笑い声が戻り始めていた。
リリィは、その日の見回りを終え、畑のそばに腰を下ろしていた。
転移してきたばかりの家族が、自分たちの手で畑を耕しているのを見つめながら、小さく息をついた。
「相変わらず、よく動いているな」
背後から聞こえた低い声に、リリィはすぐに振り返った。
そこに立っていたのは、軍服を着崩したままの男、王国軍の将軍、レオナール・ヴァルトスだった。
彼は、かつて地龍討伐や都市の防衛戦で数えきれない兵を指揮してきた歴戦の指揮官であり、同時にリリィの味方でもあった。
リリィは立ち上がり、丁寧に一礼した。
「将軍。お久しぶりです。お身体は、もう大丈夫ですか？」
レオナール
「身体より、心配なのは頭の方さ。世の中がこうも変われば、考えることが多くてな」
リリィは小さく笑った。
彼の冗談は、時折本音を織り交ぜているから面白い。
レオナールは周囲を見渡しながら、続けた。
「リリィ、君には言っておきたかった。俺はこれから、ここの軍を再編するつもりだ。いや、正確には“軍”ではなく、警察組織だな」
リリィ
「治安維持のため、ですね？」
レオナール
「そうだ。新たな世界に、旧来の軍事秩序は不要だ。だが、秩序そのものは必要になる。飢えや怨恨、文化の違い、この世界では、いずれ軋轢が生まれる。今は平穏でも、人間が集まれば必ず“火種”は出る」
リリィは頷いた。すでに何度も、小さな諍いの仲裁に入ったことがある。それが本格的な衝突に発展する前に、体制が必要になるのは明らかだった。
レオナール
「俺に残されたのは、戦術と指揮と、人を守る手段だ。だから、この世界の盾になろうと思う。戦うためじゃなく、守るために、それが、俺なりの償いであり、役割だと思っている」
リリィは、しばらく沈黙したあと、真っ直ぐに将軍を見つめた。
「私は、将軍がこの世界にいることを、心強く思っています。これまで、数えきれない命を救ってこられたじゃないですか」
レオナールは目を細めて、笑った。
「お前にそう言ってもらえると、肩の荷が少し軽くなるな」
彼は空を見上げた。お盆の世界の人工太陽が、ちょうど傾きかけていた。
レオナール
「ひとつ、頼みたいことがある」
リリィ
「なんでしょうか？」
レオナール
「この世界の、未来の“柱”たちに、君が“信頼”を与えてやってくれ。君の言葉には、人を動かす力がある。俺は軍を、いや、警察組織を創る。だが、それを導く“道標”は、君たちのような冒険者の側にある」
リリィはしばらく考え、ゆっくりと頷いた。
「分かりました。私の持てる力は、すべて使います」
レオナール
「それでこそだ」
彼は立ち上がり、背筋を伸ばした。
その目には、戦場では見せなかった穏やかな炎が灯っていた。
レオナール
「それと、あの男。ジャックのことだ。彼には可能性がある。いずれ、こっちの世界に引っ張るかもしれん」
リリィ
「ジャックはまだ、冒険者にもなっていませんけど」
レオナール
「だからこそ、いいんだ。始まりが遅い者ほど、伸びることもある。まあ、それも君の判断に任せよう」
彼は歩き出す前に、もう一度だけ振り返った。
レオナール
「この世界に、剣ではなく“責任”を使える者が必要だ。君のようにな。俺も、そういう人間でありたい」
リリィは胸に静かな誓いを刻んだ。
（私たちは、生き延びるために戦ってきた。これからは、社会を創るために動かなくては）
そして、夕暮れの光の中、去っていく将軍の背中がとても広く思えた。
・・・・・・・
彼女は一人、お盆の世界に転移した。
新しい空の下、変わらぬ風景があった。丘の上に佇む石造りの教会、聖エレナ協会。自分が育った、「家」。
門をくぐると、パンの香りが鼻をくすぐる。中庭には子供たちの声。陽だまりの中に、懐かしい時間がそのまま息づいていた。
「リリィお姉ちゃんだ！」
歓声が上がり、子供たちが走ってくる。リリィはしゃがみこみ、次々に抱きついてくる小さな体を包み込んだ。
リリィ「ただいま、みんな。元気にしてた？」
「お姉ちゃん！ ここって、似てるけど、前に住んでたところと違うんでしょ！」「お姉ちゃん達冒険者が、この世界を作ったって本当なの？」
笑い声の輪の中で、リリィは背中の革袋を開けた。干し肉、小麦粉、保存野菜に金貨の袋。
リリィ「これは、最近のクエストの報酬よ」
目を輝かせる子供たちの背後から、聞き慣れた声が届く。
「まったく、いつも突然くるのね」
リリィが振り向くと、そこには修道服姿のシスター・メリル。白髪が少し増えたが、凛とした眼差しは昔のままだった。
リリィ「お久しぶりです、シスター。少しでも役に立てたらと思って」
メリル「本当に立派になったわね。まさか、あの泣き虫のリリィが」
メリルは微笑み、リリィの肩をそっと抱いた。
リリィとメリルはテラスの椅子に腰掛け、紅茶の香りの中でしばし語り合った。
やがて、リリィが少しだけ視線を落とした。
リリィ「シスター。お盆の世界に移って、不便はありませんか？」
メリルは驚いたようにリリィを見つめ、それからゆっくりと首を振った。
「戸惑いはあったわ。空の色、生活のリズム。でも、食べるものがあって、雨風をしのげて、子供たちが笑っていられる。それだけで、私たちは幸せよ」
リリィはほっとしたように微笑む。
するとメリルは、さらに穏やかな口調で続けた。
「今は貴族階級が無くなったことで、教会への寄進が減ってしまったけれど、畑で働くゴーレムのおかげで、農作物はタダで譲ってもらえるし、人工の海で獲れた魚も定期的に届いているの」
「だから、食べ物は十分にあるわ。住むところの修繕や衣類も、自治体や勇者ギルドからの援助でどうにかなっているの。リリィ、あなたが気に病むことはないわよ」
リリィは、目を伏せたまま、ふっと微笑んだ。
「それを聞いて、本当に安心しました」
メリル「ありがとう、リリィ。けれど、どうか無理はしないで。あなたは、もう一人で全部背負わなくてもいいのよ」
そのとき、焼きたてのパンを両手に抱えた子供たちが戻ってきた。
「お姉ちゃん！ これ、一緒に食べよ！」
リリィは立ち上がって、にっこりと頷いた。
リリィ「いただきます」
空に、橙の光が差し込む。
リリィは思う。この平穏なひとときを守るためなら、どんな戦いでも乗り越えようと。
それが、この帰る場所がくれた、変わらぬ願いだった。
