祖父の遺したダンジョンで、気づいたら世界の薬を作っていた件

第95話：七十歩目

　種蒔きから二百二十九日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。布袋に入れた。

　第一耕地に進んだ。二株が今日の頃合いだった。指で押して弾力を確かめてから摘み取った。

　第三耕地は今日の収穫の頃合いではなかった。三か所に水をかけた。

　岩の隙間の霧花草が今日は葉を開いていた。薄緑の葉を三枚、根元から慎重に刈り取って別の布袋に入れた。

　水場を通りかかった時、水に指先を入れた。今日も温かかった。

（今日は七十歩目まで行く）

　割れ目の方へ向かった。

＊

　割れ目に一歩入った。苔の青白い光が通路を薄く照らしていた。十八歩進んで向こう側に出た。刻みを確かめた。二十七本のままだった。ケルンは来ていなかった。器の向きも変わっていなかった。

（先へ進む）

　松明を一本確かめた。火をつけた。奥の開口部に一歩入った。床が傾き始めた。

　一歩ずつ数えながら進んだ。五十五歩目で松明を右の壁に近づけた。祖父の最後の溝が十本、変わらず並んでいた。六十歩目を踏んだ。自分が刻んだ一本目があった。表面がまだ荒かった。

　六十五歩目を踏んだ。右の壁に松明を近づけた。古い一本と、自分が刻んだ二本目が並んでいた。ここまでは前と同じだった。

（七十歩目）

　六十六歩、六十七歩、六十八歩——土の匂いが変わった。湿った重さの奥に、乾いた古い何かが混じっていた。岩の埃に近かった。

　六十九歩目で少し足を止めた。松明の炎が一度揺れた。奥から空気が動いていた。

　七十歩目を踏んだ。

　右の壁に松明を近づけた。

　溝があった。

（また、古い溝だ）

　一本だった。六十五歩目のものと形は同じだった。細くて浅い。表面が滑らかだった。ただ——刻み方が違った。わずかに角度が違う。力の入り方が違う。

（六十五歩目のものとは別の手が刻んだのか。それとも同じ者が日を変えて来たのか）

　どちらかはわからなかった。

　腰から短刀を取り出した。古い溝の隣に、一本縦に刻んだ。三本目だった。石の粉が少し落ちた。自分の刻みは荒かった。古い溝の滑らかさとは全然違った。それでも確かな線になった。

（七十歩目まで来た。ここにも誰かが来ていた。その隣に、今、俺が刻んだ）

　七十一歩目には進まなかった。引き返した。六十五歩目の二本を通り過ぎた。六十歩目の一本を通り過ぎた。五十五歩目の、祖父の最後の十本を通り過ぎた。

＊

　部屋に戻った。棚のそばに腰を落ち着けた。松明の炎と苔の青白い光が交じり合った。

　しばらくして、奥の開口部から足音が近づいてきた。急いでいなかった。一定の歩幅だった。

「ケルンさん」

「……俺だ」

「七十歩目まで進みました。右の壁に古い溝がありました。六十五歩目と形は同じでしたが、刻み方が少し違いました」

「古いか」

「はい。同じくらい古いと思います」

　少し間があった。

「松明を持って、向こうの広い場所へ行ってきた」

（来たか）

「壁の線はどうでしたか」

「光があれば見えた。ただの溝ではなかった。曲がっていた。一本ではなく、複数の線が絡み合っていた」

「形は」

「文字に見えた。文字かどうかはわからない。でも——文字に似た形だった。横の壁をずっと伸びていた。端まで続いているかどうかは松明一本では届かなかった」

（文字のような形が、壁を横に続いている）

「古いですか」

「触れた感じでは、かなり前のものだと思う。光があっても、形が判然としない部分があった。長い時間が経っている」

　少し間があった。炎が揺れた。

「お前はどこまで行くつもりだ」

（聞かれた）

　少し考えた。

「わかりません。でも続けます」

　ケルンが短い間を置いた。

「……そうか」

　足音が奥の開口部の方へ遠ざかっていった。

＊

　割れ目を抜けて大空洞に出た。

（七十歩目にも古い溝があった。向こうの壁には文字のような線が続いていた。誰かが、ずっと前に来ていた。祖父よりも前に）

　水場の前で少し立ち止まった。水面が松明の炎を映して揺れた。

＊

　小屋に戻った。霧花草を細かく刻んでミストハーブと一緒に煎じた。乾燥台に今日の五本を並べた。炭に火をつけた。弱火を保った。

　この三日の間に積み上がっていた分を確かめた。第四十一バッチが話間の二百二十七日目に出ていた。乾燥台分を加える前の通常品が五百三本になっていた。一時間ほどで通常品五本と混合品一本が仕上がった。棚に加えた。通常品が五百八本になった。混合品が四十本になった。

　記録の紙を取り出した。「降下通路七十歩目。右壁に古い溝一本——六十五歩目と形状は同じ・刻み方がわずかに異なる・別の手の可能性あり。隣に自分の三本目を刻んだ。ケルン来訪。広い場所の壁の線を松明で確認：複数の線が絡み合う・文字状・壁を横に伸びる。刻みは二十七本変化なし。通常品五百八本。混合品四十本」。

＊

　昼すぎ、ミアが来た。扉を叩いてから入ってきた。棚を一度見た。

「五百八か」

「七十歩目まで進んだ。右の壁にまた古い溝があった。六十五歩目と形は同じだったが、刻み方が少し違った」

　ミアが少し眉を動かした。

「別の手か」

「わからなかった。ケルンが来た。松明で向こうの壁を確かめてきたと言っていた。複数の線が絡み合って文字に見えたと」

「文字」

「文字かどうかはわからないと言っていた。でも——それに似た形が壁を伸びていたと」

　ミアが少し間を置いた。

「師匠に話しておく」

「頼む」

　扉が閉まった。

＊

　夕方、シルバの小屋へ向かった。

「七十歩目まで進みました。右の壁に古い溝がありました。六十五歩目と形は同じでしたが、刻み方がわずかに違いました。別の者が刻んだのかもしれません。ケルンが松明を持って向こうの広い場所へ行きました。壁の線が光で見えた——複数の線が絡み合って文字に似た形で、壁を横に伸びていたそうです」

　シルバが炉の前でゆっくりと顔を上げた。

「七十歩目にも溝があったか」

「はい。六十五歩目と同じくらい古いと思います」

　短い間があった。炉の木がくすぶっていた。

「向こうの壁に文字のような形が——」

　シルバがそこで止まった。炉を見た。少し長い間があった。動かなかった。

「……その場所は、ずっと前から何かを記録していたのかもしれない。誰かが、何かを残そうとした。ここに来た者だけが見られるように」

「はい」

「急ぐな。次は七十五歩目だ。七十歩目の溝の向きと深さ——紙に形を書いてこい」

「書けるかどうか」

「試してみろ。形は言葉より正確に残る」

「わかりました」

　炉の火が揺れた。外は薄暗くなり始めていた。

＊

　夜、経営の書を開いた。

「道の先に別の者の足跡があることがある。先を越されたと思う者もある。同じ場所を目指した者がいたと思う者もある。どちらを感じるかで、次の一歩の重さが変わる。足跡は競う相手ではなく、道が続いている証拠だ」

（七十歩目に古い溝があった。向こうの壁に文字のような線が続いていた。誰かが来ていた。その場所に、今、俺もいる）

　棚を見た。通常品が五百八本。混合品が四十本。

　明日も採りに行く。