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第94話：書面

　種蒔きから二百二十六日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。布袋に入れた。

　第一耕地に進んだ。二株が今日の頃合いだった。指で押して弾力を確かめてから摘み取った。

　第三耕地は今日の収穫の頃合いではなかった。三か所に水をかけた。

　岩の隙間の霧花草は今日は葉を閉じていた。水場を通りかかった時、水に指先を入れた。今日も温かかった。

（今日は割れ目には入らない。棚を整えておく）

　小屋に戻った。

＊

　乾燥台に今日の五本を並べた。炭に火をつけた。弱火を保った。

　この四日の間に積み上がっていた分を確かめた。乾燥台分を加える前の通常品が四百七十八本になっていた。一時間ほどで通常品五本が仕上がった。棚に加えた。通常品が四百八十三本になった。混合品は三十九本になっていた。

　棚を整えた。通常品を左、混合品を右に揃えた。

　昼前、外に足音があった。一人分だった。

　扉が叩かれた。

「入ってよいか」

　前に来た時と同じ声だった。

「どうぞ」

　扉が開いた。三十代ほどの男だった。教会の印が胸にあった。手に折りたたんだ紙を持っていた。

（四度目だ）

　男が部屋の中を見た。棚を確かめた。それから紙を広げた。

「ハナ王国ダンジョン施設登録に関する確認状だ。登録されていない施設からの商品の販売は、今後制限対象になる可能性がある。あなたの施設の状況を確認したい」

（制限対象）

「確認しました。どのような手続きになりますか」

「書面を出していただく。場所、責任者、施設の内容——使用している品目、販売先を記す形になる。これはその様式だ」

　紙を棚の端に置いた。

「期限は三十日だ。対応がなければ、こちらから再度来ることになる」

「わかりました」

「何か聞いておきたいことはあるか」

「今は特にありません。確認してから対応させてもらいます」

　男が棚をもう一度見た。それから扉を出た。足音が遠ざかっていった。

＊

　紙を手に取った。文字がびっしりと並んでいた。「ハナ王国ダンジョン施設登録に関する——」という書き出しから始まる文章だった。場所を記す欄。責任者を記す欄。施設の内容を記す欄。販売先を記す欄。隅に正式な印があった。

（出すな）

　直感でそう思った。置いておくことにした。棚の端に立てかけた。

　昼すぎ、扉が叩かれた。

「入るぞ」

　重い声だった。ゴルドだった。

　扉が開いた。ゴルドが入ってきた。棚を一度見た。棚の端に立てかけた紙を見た。

「教会から来たか」

「今朝来ました。書面を求められました」

　ゴルドが少し間を置いた。紙に近づいた。文字を一行見た。

「出すな」

「はい」

「連中が書面を求める時は——使い方を知っているからだ。書いた途端に、使われる。施設の内容を書けば、次は中に入る理由になる。販売先を書けば、次はそこへ行く理由になる」

「わかりました」

　ゴルドがもう一度棚を見た。それから扉に向かった。

「ミアに言っておく」

「ありがとうございます」

　扉が閉まった。

＊

（ゴルドが自分で来た）

　これまではミアを通してだった。言葉はいつも短くて、用が済めばすぐ帰った。それがわざわざここへ来た。

（それだけのことが起きている、ということだ）

　紙を見た。文字は変わらずそこにあった。

（出さない。続ける。それだけだ）

　棚を確かめながら、しばらくそのまま時間を過ごした。

＊

　夕方、シルバの小屋へ向かった。

「教会が今朝来ました。書面を求められました。ダンジョン施設の登録だと言っていました。場所、責任者、施設の内容、販売先を記す様式です。期限は三十日と言っていました。昼すぎにゴルドさんも来て、書面は出すなと言っていきました」

　シルバが炉の前でゆっくりと顔を上げた。

「ゴルドが自分で来たか」

「はい。直接来てくれました」

　短い間があった。炉の木がくすぶっていた。

「連中が書面を求めてきたか。——一段、踏み込んできた」

「期限は三十日あります」

「ゴルドが出すなと言った。それが正しい。書面を出せば、次の一手を連中に渡すことになる」

「はい」

　シルバが炉を見た。しばらく動かなかった。炎が一度揺れた。

「次に来た時は、一人で対応するな。ミアを近くに置いておけ。ゴルドにも前もって知らせておく」

「わかりました」

「揺れるな。連中が求めるのは反応だ。揺れない者に対して、連中のやり方は一段弱くなる」

「はい」

「三十日ある。急ぐな。その間も、採取と探索は続けろ。次は七十歩目だ」

「わかりました」

　炉の火が揺れた。外はもう暗くなっていた。

＊

　夜、経営の書を開いた。

「圧力というものは、揺れる者に向かう。揺れた瞬間に大きくなる。揺れないことがすべてではないが、続けていく中で最も確かな方法だ。続けることが、圧力への答えになる」

（書面は出さない。三十日あっても出さない。続けることが、答えだ）

　棚を見た。通常品が四百八十三本。混合品が三十九本。

　明日も採りに行く。