祖父の遺したダンジョンで、気づいたら世界の薬を作っていた件

第86話：五十五歩目

　種蒔きから二百日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は今日も変わらなかった。茎の弾力を一本ずつ確かめてから布袋に入れた。

　第一耕地に進んだ。五株が育っていた。二株が今日の頃合いだった。指で押して弾力を確かめてから、一本ずつ丁寧に摘み取った。第三耕地は今日の収穫の頃合いではなかった。三か所に水をかけた。

　水場を通りかかった時、少し足を止めた。水面を見た。松明の炎が映って揺れた。水に指先を入れた。今日も温かかった。

（ケルンが歩いている道の、もっと下から来ている水だ）

　割れ目の方へ向かった。

＊

　割れ目に一歩入った。苔の青白い光が続いた。十八歩進んで向こう側に出た。

　刻みを確かめた。二十四本のままだった。ケルンは来ていなかった。器の向きも変わっていなかった。

（今日は進む）

　松明を確かめた。三本ある。一本に火をつけた。もう一本は腰の布に差した。残り一本は袋の中に入れておいた。

　奥の開口部に一歩入った。床が傾き始めた。

　一歩、二歩。右にわずかに向きを変えた。五歩目で足元が湿った。土の匂いが鼻の奥に来た。八歩目あたりで天井が低くなり始めた。

　十歩目の右壁に溝が一本。松明を近づけてなぞった。深く、古い。表面は滑らかだった。

　十五歩目で二本。二十歩目で三本。二十五歩目で四本。三十歩目で五本。三十五歩目で六本。四十歩目で七本。

　土の匂いがさらに重くなった。足元の湿り気も増した。天井が少しずつ低くなっていた。

　四十五歩目で八本。五十歩目で九本。

（ここまでは前回と同じだ。先へ進む）

　五十一歩目、五十二歩目。天井が頭に近くなった。五十三歩目で少し身を低くした。五十四歩目——

　五十五歩目に踏み込んだ。

　右の壁に松明を近づけた。

　溝が十本あった。

　一本ずつ指でなぞった。十本とも同じ古さだった。丁寧に刻まれていた。最後の一本は、他の九本より少しだけ深かった。力が入っていた。

（十本。祖父は五十五歩まで来た。この場所に立っていた）

　そのまましばらく動かなかった。松明の炎が揺れた。影が壁を動いた。

　五十六歩目は先が見えなかった。天井はさらに低くなっていた。今日はここまでにした。引き返した。

＊

　部屋に戻った。刻みをもう一度確かめた。二十四本のままだった。棚のそばに背をつけて腰を落ち着けた。しばらく待った。

　足音は来なかった。

　炎が揺れた。器の向きは変わっていなかった。

（ケルンは今日は来なかった。来る時は来る。来ない時は来ない）

　十分ほど待ってから立ち上がった。割れ目を抜けて大空洞に出た。

＊

　小屋に戻った。乾燥台に今日の五本を並べた。炭に火をつけた。弱火を保った。

　この三日の間に積み上がっていた分を確かめた。乾燥台分を加える前の通常品が四百四十九本になっていた。一時間ほどで五本が仕上がった。棚に加えた。通常品が四百五十四本になった。混合品は三十三本のままだった。

　棚を見た。薄い緑色が並んでいた。

　記録の紙を取り出した。「降下通路五十五歩目を踏んだ。右壁の溝が十本。五十六歩目には進まず引き返した。刻みは二十四本のまま変化なし。ケルンは来なかった。通常品四百五十四本。混合品三十三本」。

＊

　昼すぎ、ミアが来た。扉を叩いてから入ってきた。棚を一度見た。

「四百五十四か」

「今日、五十五歩目まで進んだ。溝が十本あった」

　ミアが少し眉を動かした。

「十本」

「そうだ。シルバじいさんが「四十歩目に七本あるはずだ」と言った時と同じ結果だった。五歩ごとに一本ずつ増えている。五十五歩目で十本になる。合っている」

　ミアが少し間を置いた。

「ガルドじいさんが五十五歩まで来ていた、ということか」

「そうなると思う」

「……そうか」

　ミアが棚を一度見てから、こちらを向いた。

「師匠に話す。ゴルドにも」

「頼む」

　扉が閉まった。

＊

　夕方、シルバの小屋へ向かった。

「降下通路の五十五歩目まで進みました。溝が十本ありました。松明を三本持ちました。うち一本使いました。五十六歩目には進みませんでした」

　シルバが炉の前でゆっくりと頷いた。

「十本か」

　短い間があった。炉の火が静かにくすぶっていた。シルバが炉を見たまま言った。

「ガルドが五十五歩まで来ていた、ということだ」

「そうなりますか」

「そうだ。溝の数はガルドが歩いた場所を示している。十本——ガルドはここまで来ていた。お前もたどり着いた」

（お前もたどり着いた）

　少し間があった。

「ガルドはどのくらいの期間、ここを歩いたのでしょうか」

　シルバが少し間を置いた。

「長い時間だ。俺が知っているだけでも、何年もだ。一度に全部進もうとしなかった。一歩ずつだった」

「一歩ずつ」

「そうだ。その先にどこへ続くかを感じながら、急がなかった。それがガルドのやり方だった」

（一歩ずつ。急がなかった。俺も同じようにやっている）

「次は六十歩目だ。松明は三本持て。今日より先は天井が低いかもしれない。気をつけて進め」

「わかりました」

「急ぐな。六十歩目の先の様子だけを確かめて戻ってくればいい。それだけでいい」

「はい」

　炉の火が揺れた。外はもう暗くなっていた。

＊

　夜、経営の書を開いた。

「ある道は一度歩かれたことがある。その先を歩くのは、次に来た者だ。前を歩いた者の跡が残っているうちは、一人で歩いているわけではない」

（祖父が五十五歩まで歩いた。溝を一本ずつ残しながら歩いた。その道を、俺も今日歩いた。一人ではなかった）

　棚を見た。通常品が四百五十四本。混合品が三十三本。

　明日も採りに行く。