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第84話：二度目

　種蒔きから百九十四日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。茎の弾力が今日もあった。布袋に入れた。第一耕地で二本。第三耕地は今日の頃合いではなかった。三か所に水をかけた。水場の水は今日も温かかった。

　割れ目の方へ向かった。

＊

　割れ目に一歩入った。苔の青白い光が続いた。十八歩進んで向こう側に出た。

　刻みを確かめた。二十三本のままだった。ケルンは来ていなかった。器の向きも変わっていなかった。

　今日は奥の開口部には入らなかった。

（五十五歩目はまた次の機会に）

　割れ目を抜けて大空洞に出た。

＊

　小屋に戻った。乾燥台に今日の五本を並べた。炭に火をつけた。

　この三日の間に積み上がっていた分を確かめた。乾燥台分を加える前の通常品が四百二十本になっていた。一時間ほどで五本が仕上がった。棚に加えた。通常品が四百二十五本になった。混合品は三十二本のままだった。

　棚を整えた。記録の紙を開きかけた時、小屋の外に足音が聞こえた。

　一人だった。ゆっくりとした足取りだった。

（商人ではない）

　扉が叩かれた。

「入れますか」

　低い、おだやかな声だった。聞いたことがあった。

「どうぞ」

　扉が開いた。三十半ばの男だった。前に来た時と同じ、落ち着いた衣服だった。胸元に教会の印があった。

（また来た）

「先日はお世話になりました」

「こちらこそ」

　男が棚を見た。一本手に取り、光にかざした。薄い緑色が揺れた。

「今日もよい品ですね」

「ありがとうございます」

　男が丁寧に戻した。それからゆっくりとこちらを向いた。

「少し聞かせていただいてもいいですか」

「はい」

「霧穴の薬草からお作りになっていると聞きましたが——霧穴の中には、他に何か見つけたものはありましたか。薬草以外で」

（来た）

　少し間を置いた。

「薬草を採るために入っています。他に何かを探したことはありません」

「なるほど。お一人で入っておられるのですか」

「はい、一人で」

「危なくはないですか。霧穴は奥に進むほど足場が悪いと聞いています」

「浅いところにしか入りません。怪我をしたことはありません」

　男がもう一度棚を見た。何かを確かめるような目だった。

「他にお客様はいらっしゃいますか。遠くからここへポーションを買いに来る方は」

「ロウン街道を行き来する方が立ち寄ることがあります。エクラの商人の方にも取り扱っていただいています」

「エクラの商人」

「はい」

　男が小さく頷いた。それ以上は聞かなかった。

「一本、いただけますか」

「もちろんです。銀貨二枚です」

　男が銀貨を置いた。ポーションを受け取った。それから一礼した。

「また寄らせていただくかもしれません」

「いつでもどうぞ」

　扉が閉まった。足音が遠ざかった。

＊

　しばらく動かなかった。棚を見た。通常品が四百二十四本になっていた。

（また来た。前回より踏み込んできた。薬草以外に何かあるかと聞いた。霧穴の奥のことを気にしている。エクラの商人の名前も出した）

　記録の紙を取り出した。「教会の者が二度目の来訪。「霧穴の中に薬草以外に何かあるか」「一人で入っているか」「エクラの商人に卸しているか」を質問。変えずに答えた。ポーション一本購入（銀貨二枚）。通常品四百二十四本」。

（揺れなかった。変えなかった）

　息をゆっくり吐いた。

＊

　昼すぎ、ミアが来た。扉を叩いてから入ってきた。棚を一度見た。

「何かあったか」

「教会の者が来た。二度目だ」

　ミアが少し眉を動かした。

「何を聞いてきた」

「霧穴の中に薬草以外に何があるかと。一人で入っているかと。エクラの商人の名前も出た」

「答えたか」

「薬草だけを採っていると答えた。一人だとも。エクラの商人については取り扱っていただいていると、それだけ言った」

　ミアが少し間を置いた。

「揺れなかったか」

「揺れなかった」

　ミアがうなずいた。

「師匠に話す。ゴルドにも」

「頼む」

　扉が閉まった。

＊

　夕方、シルバの小屋へ向かった。

「教会の者が来ました。二度目です。「霧穴の中に薬草以外に何かあるか」と聞いてきました。「一人で入っているか」とも。エクラの商人については取り扱っていただいていると答えました。変えませんでした」

　シルバが炉の前でゆっくりと頷いた。

「揺れなかったか」

「はい」

「それでいい。それで十分だ」

　少し間があった。炉の木が静かにくすぶっていた。

「今度は踏み込んできたな」

「はい。霧穴の奥のことを気にしているのだと思います。前回より一段深い聞き方でした」

「そうだな。またいつか来るかもしれない。来るたびに一つ聞きを加えてくる。それが連中のやり方だ」

「はい」

「お前がすることは変わらない。変えるな。ここに何があるかを知られなければいい。それだけだ」

「わかりました」

「セイロスには、次に来た時に念を押しておけ。エクラの商人について聞かれたと伝えておけ」

「わかりました」

　炉の火が揺れた。外はもう暗くなっていた。

＊

　夜、経営の書を開いた。

「問いを重ねてくる者は、答えの中に道を探している。答えが変わらなければ、その者の道は消える。変えないことが、守ることになる」

（変えなかった。揺れなかった。霧穴のことは話さなかった。ここに何があるかは話さなかった）

　棚を見た。通常品が四百二十四本。混合品が三十二本。

　明日も採りに行く。