祖父の遺したダンジョンで、気づいたら世界の薬を作っていた件

第83話：五十歩目

　種蒔きから百九十一日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。茎の弾力が今日もあった。布袋に入れた。

　第一耕地に進んだ。五株が育っていた。二株が今日の頃合いだった。指で押して弾力を確かめてから、一本ずつ摘み取った。第三耕地は今日の収穫の頃合いになっていた。五本を摘み取った。三か所に水をかけた。

　水場を通りかかった時、少し足を止めた。水に指先を入れた。今日も温かかった。

　割れ目の方へ向かった。

＊

　割れ目に一歩入った。苔の青白い光が続いた。十八歩進んで向こう側に出た。

　刻みを確かめた。

　二十三本目があった。

（また来た）

　二十三本目だけが新しかった。表面が荒かった。器の向きは変わっていなかった。

　今日は奥の開口部に入ることにした。松明を二本持ってきていた。一本に火をつけた。

　一歩入った。床が傾き始めた。二歩、三歩、四歩。右にわずかに曲がった。五歩目で足元が湿った。八歩目あたりで天井が低くなった。土の匂いが重かった。

　十歩目の右壁に溝が一本。十五歩目で二本。二十歩目で三本。二十五歩目で四本。三十歩目で五本。三十五歩目で六本。四十歩目で七本。四十五歩目で八本。

　四十六歩目、四十七歩目。土の匂いがさらに濃くなった気がした。四十八歩目、四十九歩目——

　五十歩目に進んだ。右壁を確かめた。

　溝が九本あった。

　松明を近づけた。一本ずつ指でなぞった。九本とも同じ古さだった。丁寧に刻まれていた。

（九本。続いている。祖父は五十歩まで来た）

　五十一歩目は踏まなかった。引き返した。

＊

　部屋に戻った。刻みをもう一度確かめた。二十三本のままだった。棚のそばに背をつけた。しばらく待った。

　しばらくして、奥の開口部から足音が来た。一定の歩幅だった。急いでいなかった。

「ケルンさん」

「俺だ」

　低い声だった。

「今日、五十歩目まで進みました。溝が九本ありました」

「そうか」

　短い間があった。

「一つ聞いていいですか」

「何だ」

「ケルンさんはどこから来ているのですか。以前、下からと言っていましたが——その下というのは」

　ケルンが少し間を置いた。

「深いところだ。ここよりずっと下に、別の道がある」

「霧穴の外ではないのですか」

「外ではない。つながっている。ただ——遠い」

（つながっている。霧穴はここだけではない）

「祖父も、その道を知っていたのですか」

「知っていた。ガルドに教えてもらった道だ」

（祖父が教えた）

「祖父は——最初から知っていたのですか」

　また少し間があった。炎の影が壁を動いた。

「最初から知っていた。そういう男だった。どこに何があるかを、感じ取っていた」

（感じ取っていた——）

「また来ますか」

「また来る」

　足音が奥の開口部の方へ遠ざかっていった。

＊

　割れ目を抜けて大空洞に出た。

（霧穴の下に別の道がある。ケルンはそこから来ている。祖父が最初から知っていた。感じ取っていた）

　水場の前で少し立ち止まった。水面が松明の炎を映して揺れた。水に指先を入れた。温かかった。

（この水も、下から来ている。ケルンが歩いている道の、もっと深いところから）

＊

　小屋に戻った。乾燥台に今日の十本を並べた。炭に火をつけた。

　この三日の間に積み上がっていた分を確かめた。乾燥台分を加える前の通常品が四百本になっていた。一時間ほどで十本が仕上がった。棚に加えた。通常品が四百十本になった。

　記録の紙を開いた。「刻みが二十三本に増加。ケルン来訪。降下通路五十歩目を踏んだ。右壁の溝九本。ケルンが「霧穴の下に別の道がある・祖父が教えた道・感じ取っていた」と発言。通常品四百十本。混合品三十二本」。

＊

　昼すぎ、ミアが来た。扉を叩いてから入ってきた。棚を一度見た。

「四百十本か」

「今日、五十歩目まで進んだ。溝が九本あった。ケルンと話した」

「何を聞いた」

「どこから来ているかを。霧穴の下に別の抜け道があると言っていた。ガルドが教えた道だと」

　ミアが少し眉を動かした。

「霧穴の下に」

「つながっていると言っていた。遠いが」

「師匠に話す。ゴルドにも」

「頼む。あと——ケルンが、祖父はそういう場所を感じ取っていたと言っていた」

　ミアが少し間を置いた。

「ガルドじいさんが」

「そうだ」

「……わかった」

　扉が閉まった。

＊

　夕方、シルバの小屋へ向かった。

「刻みが二十三本になっていました。ケルンが来ました。降下通路の五十歩目まで進みました。溝が九本ありました。ケルンに、どこから来ているかを聞きました。霧穴の下に別の道があると言っていました。ガルドが教えた道だと。最初から感じ取っていた、と言っていました」

　シルバが炉の前でゆっくりと頷いた。

「ガルドはそういう男だった」

「感じ取ることができたのですか」

「場所を読む、と俺たちは呼んでいた。どこに何があるか、どこがどことつながっているかを——ガルドは体で感じていた。言葉では説明しない男だったが、行動を見ていればわかった」

（場所を読む）

「それが、英雄と呼ばれたことと関係があるのですか」

　シルバが少し間を置いた。炉の火が揺れた。

「関係している。その感覚があったから——ガルドは、誰も行けなかった場所まで行けた。それだけは確かだ」

「誰も行けなかった場所というのは」

「今日はここまでだ。続きはいつかわかる」

「はい」

「五十歩目を踏んだか。次は五十五歩目だ。松明を余分に持て」

「わかりました」

　炉の火が静かに揺れた。外はもう暗くなっていた。

＊

　夜、経営の書を開いた。

「道を作った者が消えても、道は消えない。道を歩いた者が消えても、歩いた跡は残る。次に来た者が踏んだ跡が積み重なる。そうして道は続いていく」

（祖父が歩いた道を、ケルンが歩いている。俺も歩いている。感じ取る力が俺にあるかどうかはわからない。でも足は動かせる。一歩ずつ踏むことはできる）

　棚を見た。通常品が四百十本。混合品が三十二本。

　明日も採りに行く。