祖父の遺したダンジョンで、気づいたら世界の薬を作っていた件

第82話：場所の匂い

　種蒔きから百八十八日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。茎の弾力が今日もあった。布袋に入れた。第一耕地で二本。第三耕地は今日の頃合いではなかった。話間に五本を収穫していた分が棚に加わっていた。三か所に水をかけた。

　水場を通りかかった時、岩の隙間に霧花草の束があった。四枚が開いていた。刈り取って別の布袋に入れた。水に指先を入れた。今日も温かかった。

　割れ目の方へ向かった。

＊

　割れ目に一歩入った。苔の青白い光が続いた。十八歩進んで向こう側に出た。

　刻みを確かめた。

　一本、二本、三本、四本、区切り、六本、七本、八本、九本、十本。十一本、十二本、十三本、十四本、十五本、十六本、十七本、十八本、十九本、二十本、二十一本——二十二本目があった。

（ケルンが来た）

　二十二本目だけが新しかった。表面が荒かった。器の向きは変わっていなかった。

　今日は奥の開口部に入ることにした。松明を二本持ってきていた。一本に火をつけた。

　一歩入った。床が傾き始めた。二歩、三歩、四歩。右にわずかに曲がった。五歩目で足元が湿った。八歩目あたりで天井が低くなった。土の匂いが重くなった。

　十歩目の右壁に溝が一本。十五歩目で二本。二十歩目で三本。二十五歩目で四本。三十歩目で五本。三十五歩目で六本。四十歩目で七本。

　四十一歩目、四十二歩目。通路の傾きが少し急になった気がした。四十三歩目、四十四歩目——

　四十五歩目の右壁を確かめた。

　溝が八本あった。

　指でなぞった。八本とも同じ古さだった。祖父が刻んだものだった。全部、祖父が一本ずつ刻んでいった。

（祖父は、ここまで来た。この場所に立った）

　しばらくそこに立ったままでいた。松明の炎が壁を照らした。土の匂いが重かった。でも、不思議と怖くはなかった。

　四十六歩目は踏まなかった。引き返した。

＊

　部屋に戻った。刻みをもう一度確かめた。二十二本のままだった。棚のそばに背をつけた。しばらく待った。

　しばらくして、奥の開口部から足音が来た。一定の歩幅だった。急いでいなかった。

「ケルンさん」

「俺だ」

　低い声だった。

「また来ましたか」

「ああ」

　少し間があった。

「一つ話してもいいですか」

「何だ」

「降下通路の溝のことを聞きました。あの溝は祖父が刻んでいったのだと」

　ケルンが少し間を置いた。

「そうだ」

「知っていたのですか」

「ガルドが言っていた。歩いた回数を壁に刻んでいると。それで分かった」

（祖父がケルンに話していた）

「祖父と、どんな話をしていたのですか」

「いつも短い話だった。薬の話が多かった。どの草がどこに生えているか。何に効くか。そういう話だ」

「祖父は薬草の話をよくしていたのですか」

「よく話していた。詳しかった。この場所の草のことを、一番よく知っていた」

（祖父が、薬草のことをケルンに話していた。この場所のことを話していた）

「今日、四十五歩目まで進みました。溝が八本ありました」

　ケルンがしばらく何も言わなかった。

「そうか。続けろ」

「ケルンさんは、先へ進みましたか」

「また少し進んだ」

「道はどうでしたか」

　ケルンが少し間を置いた。

「前と違ってきた」

「どんなふうに」

「匂いだ。ガルドが一度だけ話してくれた場所の匂いがしてきた気がした」

（場所の匂い）

「どんな匂いですか」

「古い土の匂いだ。山の上の土とは違う。もっと深いところの匂いだ。湿っていて、重い。ガルドが「あそこはそういう匂いがする」と言っていた」

「目的の場所に近づいているのですか」

「わからない。でも——これまでとは違う何かが、先にある気がする」

　少し間があった。

「また来ますか」

「また来る」

　足音が奥の開口部の方へ遠ざかっていった。

＊

　割れ目を抜けて大空洞に出た。

（ケルンが近づいている。祖父が話していた場所の匂いがしてきた。あの降下通路の先に、祖父が知っていた場所がある）

　水場の前で少し立ち止まった。水に指先を入れた。温かかった。

（この水も、その場所のどこかから来ている。下から来ている。ケルンが進んでいる先の、もっと深いところから）

＊

　小屋に戻った。霧花草を刻んで別鍋に入れた。ミストハーブと一緒に煎じた。乾燥台に今日の五本を並べた。炭に火をつけた。

　この三日の間に積み上がっていた分を確かめた。話間の第三耕地の収穫分五本も棚に加わっていた。乾燥台分を加える前の通常品が三百八十五本になっていた。一時間ほどで通常品五本と混合品一本が仕上がった。棚に加えた。通常品が三百九十本になった。混合品が三十二本になった。

　記録の紙を開いた。「刻みが二十二本に増加。ケルン来訪。降下通路四十五歩目を踏んだ。右壁の溝八本。ケルンが「場所の匂いがしてきた」と発言。通常品三百九十本。混合品三十二本」。

＊

　夕方、ミアが来た。扉を叩いてから入ってきた。棚を一度見た。

「三百九十本か。混合も増えた」

「今日霧花草が採れた。ケルンが来た。刻みが二十二本になっていた。四十五歩目まで進んだ。溝が八本あった」

「話ができたか」

「できた。祖父が薬草の話をよくしていたと言っていた。それと——ガルドが言っていた場所の匂いがしてきたと」

　ミアが少し黙っていた。

「近いのか」

「わからない。でも、これまでとは違う何かが先にある、と言っていた」

「師匠に話しておく」

「頼む」

　扉が閉まった。

＊

　夕方、シルバの小屋へ向かった。

「刻みが二十二本になっていました。ケルンが来ました。降下通路の四十五歩目まで進みました。溝が八本ありました。ケルンが「ガルドが言っていた場所の匂いがしてきた気がする」と言っていました。古い土の匂いで、山の上とは違うと」

　シルバが炉の前で顔を上げた。

「匂いがしてきたか」

「そう言っていました。ガルドが「あそこはそういう匂いがする」と言っていたとも」

　シルバがしばらく何も言わなかった。炉の火が揺れた。それから、ゆっくりと頷いた。

「そうか」

　短い言葉だった。でも何か含みがあった。

「シルバじいさんは、その場所を知っているのですか」

「ガルドから聞いている。それだけだ。今はそれだけでいい」

「はい」

「ケルンは続けると言ったか」

「また来ると言っていました」

「そうか。お前も続けろ。降下通路を進む時は、松明を余分に持て」

「わかりました」

　炉の火が静かに揺れた。外は暗くなっていた。

＊

　夜、経営の書を開いた。

「道の先が見えない時、人は足を止めたくなる。だが足を止める必要はない。次の一歩の場所は、今いる場所から見える範囲にある。見えない先を探す前に、今の一歩を踏め。それだけでいい」

（祖父がこの道を歩いた。ケルンが近づいている。俺も続けている。それぞれが、それぞれの一歩を踏んでいる。急がなくていい。でも止まらない）

　棚を見た。通常品が三百九十本。混合品が三十二本。

　明日も採りに行く。