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第69話：来客

　種蒔きから百四十九日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。第一耕地で二本。第三耕地は今日収穫がなかった。三か所に水をかけた。

　割れ目には今日入らなかった。ケルンが次に来るのを待てばいい。

　小屋に戻った。

＊

　乾燥台に五本を並べた。炭に火をつけた。

　待っている間に記録の紙を整えた。これまでの探索と取引の記録を日付の順に並べ直した。ゴルドから言われていた通り、日付と場所と見たものだけを書いた。並べると積み重なった日数が見えた。

　整えているうちに、扉が叩かれた。

「どうぞ」

　開いたのは見知らぬ人だった。

　六十ほどの女性だった。白い髪を短く刈りそろえており、道歩きに慣れた様子の衣服を着ていた。革の荷袋を肩から下げていた。靴に道の土が残っていた。

　女性は入口のところに立ったまま、棚を見た。一列に並んだポーションを順番に目で追った。

「中を見せてもらえるか」

「どうぞ」

　女性は棚に近づいた。通常品を一本手に取った。瓶を光にかざした。色を確かめた。次に匂いを嗅いだ。丁寧だったが、手際がよかった。迷っていなかった。

「いい色が出ている。乾燥はどこでしている」

「小屋の中です。炭で火をかけています」

「時間は」

「一時間ほどです」

「素材は」

「霧穴の中で採っています」

　女性はその瓶を戻した。今度は混合品の棚へ視線を移した。

「こちらは」

「霧穴の中でしか採れない草を混ぜています。通常品とは異なります」

「どう違う」

「持続時間が長くなるようです。深い傷への効きも変わります」

　女性は混合品を一本手に取った。色を確かめた。通常品より少し深い緑色だった。匂いを嗅いだ。甘い匂いが混じっているのがわかるようだった。

「どれくらい長くなる」

「正確な数字は出ていませんが、倍近くという記録が残っています。実際に使った者からは、痛みが早く引いて長く続くと聞いています」

　女性はゆっくりと瓶を戻した。

「ガルドの孫か」

　レインは少し驚いた。

「はい。レインといいます。ガルドは私の祖父です」

「そうか」

　女性はもう一度棚を見た。それから、

「私はルウだ。エクラから来た。シルバの古い知り合いだ」

「シルバじいさんに案内します」

「そうしてくれるか。ただ、もう少し聞いていいか」

「どうぞ」

　ルウはさらにいくつか聞いた。一日に何本作れるか。素材の採取に毎日行くか。耕地というのはどういうものか。短い質問で、レインが答えると次に進んだ。説明を求めなかった。数字と事実だけを聞いた。

＊

　一時間ほどして、小屋に鍵をかけてルウをシルバの小屋まで案内した。

　シルバが扉を開けた。

　ルウを見た瞬間、シルバは少し動きを止めた。それだけだった。

「ルウ」

「シルバ」

　それだけだった。

　シルバが中に入るよう言った。ルウが入った。

「外で待ちます」

　レインがそう言うと、シルバが「入れ」と言った。

　三人で座った。しばらく、道の話をした。エクラからここまでの話。ルウが馬車で途中まで来て、残りを歩いたという話。シルバが「足は」と聞き、ルウが「問題ない」と言った。

　しばらくして、ルウが言った。

「教会の動きは聞いていた」

「それで来たか」

「それだけではない。ただ今は動いた方がいいと思った」

　そこで話が止まった。シルバがレインの方を一度見た。

「今日はここまでだ。続きは明日話す」

　レインは立ち上がった。

「わかりました。ルウさん、泊まる場所は」

「シルバが世話すると言っている」

　外に出た。夕暮れが山の端にかかっていた。

＊

　小屋に戻って残りの仕事を終えた。棚を確かめた。通常品が四百一本になっていた。

　夜、ミアが来た。

　扉を叩いてから入ってきた。棚を一度見た。

「四百一本か」

「そうだ」

「エクラからの客が来たと聞いた」

「来た。ルウという名前の女性だ。シルバじいさんの古い知り合いだと言っていた」

　ミアは少し間を置いた。

「ポーションを見ていたか」

「棚を丁寧に見ていた。いくつか聞いてきた。手際がよかった」

「ガルドじいさんのことは」

「祖父のことを知っていた。ガルドの孫か、と聞いてきた」

　ミアは何も言わなかった。しばらくして、

「師匠に話した」

「ゴルドに？」

「ルウという名前を言ったら、少し間があった。昔一度会ったことがあると言っていた」

（ゴルドも知っていた。名前を聞いただけで）

「そうか」

「師匠が会ってみてもいいかと言っていた」

「シルバじいさんに伝えてみる」

「頼む」

　ミアは立ち上がった。

「教会の話でここに来たのか」

「そうかもしれない。それだけではないとも言っていた」

「そうか」

　扉が閉まった。

＊

　夜、経営の書を開いた。

「人は場所を通じて繋がることがある。同じ場所を知る者が、時を経てそこに集まってくることがある。場所が人を引き寄せるのではない。その場所を知っている者が、引き寄せ合うのだ」

（ルウが来た。シルバじいさんが知っていた。ゴルドも名前を知っていた。ケルンが来ていた。みんな、霧穴のことを知っていた。祖父が繋がっていた人たちが、少しずつここに集まってきている）

　棚を見た。通常品が四百一本。混合品が二十八本。

　明日も採りに行く。