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第67話：声

　種蒔きから百四十三日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。第一耕地で二本。第三耕地は今日収穫がなかった。三か所に水をかけた。

　割れ目の方へ向かった。

＊

　割れ目に一歩入った。十八歩進んで向こう側に出た。

　刻みを確かめた。指先でなぞった。一本、二本、三本、四本、区切り、六本、七本、八本、九本、十本、十一本、十二本、十三本、十四本、十五本——。

　十六本目があった。

（また三日で来た）

　十五本目の隣に、新しい線が一本あった。表面だけが荒かった。

（三日続いた。今日はまだここにいる可能性がある）

　器の向きを確かめた。変わっていなかった。草の残骸もそのままだった。

　部屋の中に立った。今日は長くいることにした。

　苔の光が壁から静かに広がっていた。天井が低く、立って手を伸ばせば届く高さだった。音は何もなかった。

　五分が過ぎた。十分が過ぎた。

　音がした。

　はっきりとした音だった。前回とは違った。床の上を誰かが歩く音だった。奥の開口部の向こうから来ていた。近づいてきていた。

（いる）

　レインは動かなかった。

　足音が近づいた。開口部の前で止まった。光の加減が変わった。誰かが入口に立っているのだとわかった。

　しばらく誰も声を出さなかった。苔の光だけが続いていた。

「……誰かいるのか」

　低い声だった。大人の男の声だった。

「レインといいます。この場所を使っている者です」

　沈黙が続いた。

「……そうか」

　足音が聞こえた。今度は遠ざかっていく音だった。開口部の向こうに戻っていった。

　レインはしばらくそのまま立っていた。

（男の声だった。大人だった。急いでいないように聞こえた。驚いていたが、慌ててはいなかった。「そうか」とだけ言って戻っていった）

（名前を聞けなかった。でも声を聞いた。それだけは確かだ）

　しばらくして外に出た。

＊

　部屋の刻みをもう一度確かめた。十六本のままだった。

　割れ目を抜けて大空洞に出た。スケイルリザードの姿はなかった。

　水場の前で立ち止まった。水を一度掬った。温かかった。放した。

（次に行った時に来るかもしれない。来た時に名前を聞く。押さない方がいい。ただ聞く）

＊

　小屋に戻って乾燥台に五本を並べた。炭に火をつけた。

　待っている間に記録の紙を開いた。今日のことを書いた。刻みの数、声のこと。声については「男。大人。低い声。急いでいない感じ。『そうか』とだけ言って戻った」と書いた。

　一時間ほどで五本が仕上がった。棚に並べた。通常品が三百五十六本になった。

＊

　昼過ぎ、ミアが来た。

　扉を叩いてから入ってきた。棚を一度見た。

「三百五十六本か」

「そうだ」

　ミアは丸太に腰を下ろした。

「刻みはどうだった」

「十六本になっていた。三日の間に来た。今日、声を聞いた」

　ミアがこちらを見た。

「声か」

「部屋で待っていたら、奥の開口部から足音が来た。開口部の前で止まって、誰かいるのかと聞いてきた」

「何と答えた」

「レインといいます、この場所を使っている者です、と言った」

「相手は」

「そうか、とだけ言って戻っていった」

　ミアは少し間を置いた。

「怖がった感じはあったか」

「驚いていたと思う。でも落ち着いていた。慌てて逃げた感じではなかった」

「男か」

「低い声だった。大人の男の声だった」

「そうか」

　しばらく黙っていた。

「師匠に話す」

「頼む。シルバじいさんには今から行く」

「わかった」

　ミアは立ち上がった。棚をもう一度見た。それから扉が閉まった。

＊

　夕方、シルバの小屋へ向かった。

「刻みが十六本になっていました。三日の間に来たようです」

「器の向きは」

「変わっていませんでした」

「声を聞いたか」

　シルバが先に聞いてきた。

「はい。部屋で待っていたら奥の開口部から足音が来て、誰かいるのか、と声をかけてきました」

「どんな声だった」

「低い声でした。大人の男です。急いでいない感じでした」

「何と返した」

「名前と、この場所を使っている者です、と言いました。相手はそうか、とだけ言って戻っていきました」

　シルバはしばらく黙っていた。

「逃げなかったのか」

「逃げませんでした。急いで戻ってはいましたが、慌てた感じではありませんでした」

「そうか」

　また間があった。

「お前が名乗ったのは正しかった」

　それだけだった。

「次に行った時、また来るかもしれません。来た時に名前を聞いてみようと思っています」

「そうしろ。ただし押すな。向こうが話す分だけ聞けばいい」

「はい」

　帰り際、シルバが言った。

「エクラの知り合いから、じきにこちらに向かうと文が来た」

「来るのですか」

「来る。時期はまだわからない。来た時に教える」

「わかりました」

＊

　夜、経営の書を開いた。

「初めての言葉は短い方がいい。長い言葉は後から来る。最初の声は、相手が続きを選ぶための種だ。種を蒔いたら、次は待つ。それだけでいい」

（十六本になった。声を聞いた。名前はまだわからない。エクラの知り合いがこちらに来る。今日はいくつかのことが動いた。まだわからないことの方が多い。でも、声を聞いた。それで今日はよかった）

　棚を見た。通常品が三百五十六本。混合品が二十八本。

　明日も採りに行く。