66/109

第66話：三十歩目

　種蒔きから百四十日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。第一耕地で二本。第三耕地は今日収穫がなかった。水場の近くで育っている霧花草を一束採取した。三か所に水をかけた。

　割れ目の方へ向かった。

＊

　割れ目に一歩入った。十八歩進んで向こう側に出た。

　刻みを確かめた。指先でなぞった。一本、二本、三本、四本、区切り、六本、七本、八本、九本、十本、十一本、十二本、十三本、十四本——。

　十五本目があった。

（五日ぶりに来た）

　十四本目の隣に、新しい線が一本あった。表面だけが荒かった。

（三日の時もある。五日の時もある。一定ではない）

　器の向きを確かめた。変わっていなかった。草の残骸もそのままだった。

　部屋の中に立った。今日はもう少し長くいることにした。棚の前から奥の開口部の方へ視線を向けた。暗かった。苔の光だけが静かに続いていた。

　十五分ほど経った頃だった。

　音がした。

　はっきりとは聞こえなかった。遠く、かすかだった。足音のようにも聞こえたが、確かではなかった。

　レインは動かなかった。

（何だ）

　また聞こえた気がした。奥の開口部の向こうの方から来ているように思えた。けれど壁の向こうは暗く、苔の光も届いていなかった。

　しばらく待った。音はそれきりだった。

（気のせいではない気がした。でも確かとも言いきれない）

　もう少し待ってから、外に出た。

＊

　奥の開口部の前に立った。松明を出した。火をつけた。

　二十歩目まで確かめながら進んだ。溝の数は変わっていなかった。

　二十一歩目、二十二歩目。床の傾きが続いていた。

　二十五歩目を踏んだ。右の壁の縦の溝を確かめた。四本のままだった。

　二十六歩目、二十七歩目、二十八歩目、二十九歩目。

　三十歩目を踏んだ。

　右の壁に何かがあった。松明を近づけた。

　縦の溝が五本あった。均等な間隔で並んでいた。長さは二十五歩目の四本と同じだった。表面は滑らかで、古いものだった。

（二十五歩目に四本、三十歩目に五本。変わらなかった。次は三十五歩目に六本があるはずだ）

　ゆっくりと触れた。五本とも同じ深さだった。

　三十一歩目は踏まなかった。松明の残りを確かめてから、引き返した。

＊

　部屋の刻みをもう一度確かめた。十五本のままだった。

　割れ目を抜けて大空洞に出た。スケイルリザードの姿はなかった。

　水場の前で立ち止まった。水を一度掬った。温かかった。

（音がした。確かではなかった。でも聞こえた気がした。次に行った時も、同じように待つ）

＊

　小屋に戻って乾燥台に五本と霧花草一束を並べた。炭に火をつけた。

　待っている間に記録の紙を開いた。今日のことを書いた。刻みの数、音のこと、三十歩目の溝のこと。音については「聞こえた気がした。確かではない」と書いた。見たことと感じたことを分けて書いた。

　一時間ほどで通常品の五本と混合品の一本が仕上がった。棚に並べた。通常品が三百三十六本になった。混合品が二十八本になった。

＊

　夕方、ミアが来た。

　扉を叩いてから入ってきた。棚を一度見た。

「三百三十六本か。混合も一本増えた」

「霧花草を採れた」

「刻みはどうだった」

「十五本になっていた。五日ぶりに来たようだ」

　ミアは少し間を置いた。

「五日の時もある」

「三日と五日が混ざっている。今のところ五日を超えたことはない」

「三十歩目はどうだった」

「溝が五本あった。二十五歩目の四本と同じ形だった。変わらなかった」

「次は三十五歩目か」

「そう思っている。松明を二本持っていく」

　ミアは丸太に腰を下ろした。しばらくしてから言った。

「音の話は」

「部屋で待っていた時に、聞こえた気がした。足音のようにも聞こえたが、確かではなかった。奥の開口部の向こうの方からかもしれない」

「次も同じ時間帯に行くか」

「そうするつもりだ」

「師匠に話す」

「頼む」

　ミアは立ち上がった。

「記録は書いたか」

「今日分を書いた」

「そうか」

　扉が閉まった。

＊

　シルバの小屋へ向かった。

「刻みが十五本になっていました。五日ぶりに来たようです」

「器の向きは」

「変わっていませんでした」

「そうか」

「奥の開口部に三十歩目まで入りました。三十歩目の右の壁に縦の溝が五本ありました。二十五歩目の四本と同じ形で、同じ古さでした」

　シルバは少し間を置いた。

「変わらなかったか」

「はい。次は三十五歩目だと思っています」

「そうだろう」

　少し間があった。

「部屋で待っていた時に、音が聞こえた気がしました。足音のようにも聞こえましたが、確かではありませんでした。奥の開口部の向こうの方からだと思います」

　シルバは炉から顔を上げた。

「どれくらい続いたか」

「短かった。二度ほど聞こえた気がして、それきりでした」

「そうか」

　しばらく黙っていた。

「次に行った時も長くいろ。昨日と同じくらいの時間帯に」

「はい」

　間があった。

「エクラからの文の返事が来た」

「どんな方でしたか」

「信用できる者だ。こちらの話を聞いてくれる。それだけでいい」

「教会のことですか」

「そうかもしれない。今は待て」

　それ以上は続かなかった。

＊

　夜、経営の書を開いた。

「初めて聞く音は短い。確かめようとする前に消える。しかし聞いた事実は消えない。音を聞いた者は、次に来た音の意味を知っている」

（十五本になった。音が聞こえた気がした。三十歩目に五本だった。エクラから返事が来た。今日は確かではないことが多かった。でもそれは確かめる手前だということだ）

　棚を見た。通常品が三百三十六本。混合品が二十八本。

　明日も採りに行く。