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第65話：十四本

　種蒔きから百三十五日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。第一耕地で二本。第三耕地は今日収穫がなかった。三か所に水をかけた。

　割れ目の方へ向かった。

＊

　割れ目に一歩入った。六歩目あたりで壁の苔が光り始めた。十八歩進んで向こう側に出た。

　刻みを確かめた。指先でなぞった。一本、二本、三本、四本、区切り、六本、七本、八本、九本、十本、十一本、十二本、十三本——。

　十四本目があった。

（また来た）

　十三本目の隣に、新しい線が一本あった。表面だけが荒かった。三日の間に来た。

（三日続いた。次も三日か、五日か）

　器の向きを確かめた。変わっていなかった。草の残骸もそのままだった。

　部屋の中で十分ほど立っていた。苔の光が壁から静かに広がっていた。音は何もなかった。

（今日は来なかった。三日で来たとすれば、今日はまだ間があるのかもしれない。次に来た時はもっと長くいる）

　奥の開口部の前に立った。松明を出した。火をつけた。

＊

　一歩入った。二歩目で床が傾いた。四歩目で右に曲がった。五歩目で足元が湿った。六歩目で壁の感触が変わった。

　十歩目を踏んだ。右の壁の縦の溝を確かめた。一本のままだった。

　十二歩目。左の壁の丸い突起を確かめた。変わっていなかった。

　十五歩目を踏んだ。右の壁の縦の溝を確かめた。二本のままだった。

　二十歩目を踏んだ。右の壁の縦の溝を確かめた。三本のままだった。

　二十一歩、二十二歩、二十三歩。床の傾きが続いていた。二十四歩目を踏んだ。

　二十五歩目を踏んだ。

　右の壁に何かがあった。松明を近づけた。

　縦の溝が四本あった。均等な間隔で並んでいた。長さは十歩目・十五歩目・二十歩目の溝と同じだった。表面は滑らかで、古いものだった。

（十歩目に一本、十五歩目に二本、二十歩目に三本、二十五歩目に四本。間違いない。五歩ごとに一本ずつ増えている）

　ゆっくりと触れた。四本とも同じ深さだった。同じ古さだった。

（前に歩いた者が、ここまで来た。三十歩目には五本があるはずだ）

　二十六歩目は踏まなかった。松明の残りを確かめた。まだ燃えていた。

（今日はここまでにする）

　引き返した。

＊

　部屋の刻みをもう一度確かめた。十四本のままだった。

　割れ目を抜けて大空洞に出た。スケイルリザードの姿はなかった。

　水場の前で立ち止まった。水を一度掬った。温かかった。放した。

（二十五歩目に四本。前に歩いた者がここまで来た。距離を刻みながら歩いていった。次は三十歩目だ）

＊

　小屋に戻って乾燥台に五本を並べた。炭に火をつけた。

　待っている間に、机の上の紙を引き寄せた。ゴルドから言われていたことを思い出した。取引の記録だけでなく、探索の記録も紙に残しておけ、と。ミアが先日その話を伝えてくれた。

　書き始めた。

　日付、場所、刻みの数、部屋の様子、通路の長さ、溝の数。見たものだけを書いた。感じたことは書かなかった。書き終えると、事実だけが短く並んでいた。

（これでいい。続ければ積み重なる）

　一時間ほどで五本が仕上がった。棚に並べた。通常品が三百六本になった。

＊

　夕方、ミアが来た。

　扉を叩いてから入ってきた。棚を一度見た。

「三百六本か」

「そうだ」

「刻みはどうだった」

「十四本になっていた。三日の間に来た」

　ミアは少し間を置いた。

「三日続いた」

「今回も三日だった。五日の時もある。一定ではない」

「次に行く時も長くいるか」

「もう少し長くする。今日は十分待ったが来なかった」

「そうか」

　ミアは丸太に腰を下ろした。

「二十五歩目はどうだった」

「溝が四本あった。十歩目・十五歩目・二十歩目と同じ形で、同じ古さだった。五歩ごとに一本ずつ増えている」

「次は三十歩目か」

「そう思っている」

「師匠が聞いてくると言っていた」

「ゴルドが？」

「記録の話だ。どこまで書いたか。続けているかどうか」

「今日から始めた」

「そうか」

　ミアは立ち上がった。

「伝えておく」

　扉が閉まった。

＊

　シルバの小屋へ向かった。

「刻みが十四本になっていました。三日の間に来たようです」

「器の向きは」

「変わっていませんでした」

「そうか」

「奥の開口部に二十五歩目まで入りました。二十五歩目の右の壁に縦の溝が四本ありました。十歩目・十五歩目・二十歩目の溝と同じ形で、同じ古さでした」

　シルバは少し間を置いた。

「四本になったか」

「はい。五歩ごとに一本ずつ増えています」

　しばらく黙っていた。

「次は三十歩目だ」

「はい。松明を二本持っていきます」

「そうしろ」

「エクラからの返事はまだですか」

「もう少し待て」

　それ以上は続かなかった。

＊

　夜、経営の書を開いた。

「道を刻んだ者は、自分のために刻んだ。しかしその印は次に来た者のものになった。用意した者の意図を、読む者が引き継ぐ。それが道の使い方だ」

（二十五歩目に四本。三十歩目には五本があるはずだ。刻みを刻む者は今日も来た。記録を書いた。今日もひとつ動いた）

　棚を見た。通常品が三百六本。混合品が二十七本。

　明日も採りに行く。