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第63話：二十歩目

　種蒔きから百二十九日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。第一耕地で二本。第三耕地は今日収穫がなかった。次のグループはまだ小さかった。三か所に水をかけた。

　霧花草を一束採取した。水場の近くで育っているものを選んで摘んだ。

　割れ目の方へ向かった。

＊

　割れ目に一歩入った。六歩目あたりで壁の苔が光り始めた。十八歩進んで向こう側に出た。

　刻みを確かめた。指先でなぞった。一本、二本、三本、四本、区切り、六本、七本、八本、九本、十本、十一本——。

　十二本目があった。

（増えた）

　十一本目の隣に、新しい線が一本あった。表面だけが荒かった。最近刻まれたものだった。

（月末から三日の間に来た）

　器の向きを確かめた。変わっていなかった。草の残骸もそのままだった。

（いつか、ここで会う。近づいている）

　奥の開口部の前に立った。松明を出した。火をつけた。

（今日は二十歩目まで入る）

＊

　一歩入った。二歩目で床が傾いた。四歩目で右に曲がった。五歩目で足元が湿った。六歩目で壁の感触が変わった。七歩目、八歩目、九歩目。

　十歩目を踏んだ。右の壁の縦の溝を確かめた。一本のままだった。

　十一歩目、十二歩目。左の壁の丸い突起を確かめた。変わっていなかった。

　十三歩目、十四歩目。

　十五歩目を踏んだ。右の壁の縦の溝を確かめた。二本のままだった。

　十六歩目、十七歩目、十八歩目、十九歩目。

　二十歩目を踏んだ。

　右の壁に何かがあった。

　松明を近づけた。

　縦の溝が三本あった。均等な間隔で並んでいた。長さは十歩目・十五歩目の溝と同じだった。表面は滑らかで、古いものだった。

（十歩目に一本、十五歩目に二本、二十歩目に三本）

　ゆっくりと触れた。三本とも同じ深さだった。同じ古さだった。

（五歩ごとに一本ずつ増えている。目印だ。前に歩いた者が、自分の進んだ距離を刻んでいた。来た道を覚えておくための印だ）

　二十一歩目を踏もうとして、止まった。松明の残りを確かめた。まだ燃えていた。

（もう少し進める。だが今日はここまでにする）

　引き返した。

＊

　部屋の刻みをもう一度確かめた。十二本のままだった。

　割れ目を抜けて大空洞に出た。スケイルリザードの姿はなかった。

　水場の前で立ち止まった。水を一度掬った。温かかった。

（十歩目に一本。十五歩目に二本。二十歩目に三本。前に歩いた者がいた。部屋の刻みを刻む者と同じ者かはまだわからない。でも、この奥を誰かが歩いた。それだけはわかった）

＊

　小屋に戻って乾燥台に五本を並べた。霧花草を一束加えた。炭に火をつけた。

　一時間ほどで通常品の五本が仕上がった。混合品の一本も仕上がった。棚に並べた。通常品が二百六十六本になった。混合品が二十七本になった。

＊

　夕方、ミアが来た。

　扉を叩いてから入ってきた。棚を一度見た。

「二百六十六本か」

「そうだ」

「刻みはどうだった」

「十二本になっていた。月末から三日の間に来た」

　ミアは少し間を置いた。

「三日で来たか」

「三日から五日の間に来ているようだ。一定ではないが、大きくは外れない」

「そのうち顔を合わせる」

「そう思っている」

　ミアは丸太に腰を下ろした。

「師匠がスケイルリザードのことを聞いた後、少し考えていた」

「何か言っていたか」

「言いかけて止めた。ガルドじいさんとは古い付き合いだったと、それだけ言った」

（ゴルドがガルドじいさんを知っていた）

「ゴルドがガルドじいさんを知っていたのか」

「師匠がそう言った。それ以上は話さなかった」

　少し間があった。

「二十歩目はどうだった」

「溝が三本あった。十歩目・十五歩目と同じ形で、同じ古さだった」

「五歩ごとに増えている」

「目印だと思っている。前に歩いた者が自分の進んだ距離を刻んでいった」

　ミアはしばらく考えていた。

「次は二十五歩目か」

「そう思っている」

「そうか」

　ミアは立ち上がった。「シルバさんに話すか」

「今日話す」

「そうか」

　扉が閉まった。

＊

　シルバの小屋へ向かった。

「刻みが十二本になっていました。月末から三日の間に来たようです」

「器の向きは」

「変わっていませんでした」

「そうか」

「奥の開口部に二十歩目まで入りました。二十歩目の右の壁に縦の溝が三本ありました。十歩目の一本・十五歩目の二本と同じ形で、同じ古さでした」

　シルバは少し間を置いた。

「五歩ごとに一本ずつ増えている」

「はい。前に歩いた者が、進んだ距離を刻みながら歩いていったのだと思います」

「そうかもしれない」

　しばらく黙っていた。

「ゴルドがガルドじいさんと古い付き合いだったと聞きました。ミアが教えてくれました」

　シルバは炉から顔を上げた。しばらく何も言わなかった。

「ゴルドはそういう男だ」

　それだけだった。

「一つ動いたというのは」

「待て」

　それ以上は続かなかった。

「刻みが十三本になったらすぐに来い」

「はい」

＊

　夜、経営の書を開いた。

「道に残された跡は、刻んだ者の言葉になる。言葉を持たない跡が、次に来た者に問いかける。その問いに気づいた者は、答えを探して歩き始める」

（二十歩目に三本。前に歩いた者がいた。部屋の刻みを刻む者がいる。ゴルドがガルドじいさんと古い付き合いだった。何かがつながっているような気がする。まだわからない。でも今日も進んだ）

　棚を見た。通常品が二百六十六本。混合品が二十七本。

　明日も採りに行く。