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第60話：赤い目が来た

　種蒔きから百二十一日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。第一耕地で二本。

　第三耕地に回ると、今日収穫できる大きさになっているものがあった。指で押すと弾き返した。五本を摘み取った。三か所に水をかけた。

　割れ目の方へ向かった。

＊

　割れ目に一歩入った。十八歩進んで向こう側に出た。

　刻みを確かめた。指先でなぞった。一本、二本、三本、四本、区切り、六本、七本、八本、九本、十本——。

　十一本目があった。

（増えた）

　十本目の隣に、新しい線が一本あった。四日の間に来た。表面だけが荒かった。最近刻まれたものだった。

（また来た）

　器の向きを確かめた。変わっていなかった。草の残骸もそのままだった。

（いつか会う。近づいている）

　奥の開口部は今日は入らなかった。刻みが増えたことを確かめた後、引き返した。

＊

　割れ目を抜けて大空洞に出た。

　水場の前を通りかかった。

　スケイルリザードが、そこにいた。

（来ていた）

　大空洞の中で見かけることは何度もあった。だが今日は様子が違った。水場の縁の岩の上にいた。体を丸めるでも低くするでもなく、こちらを向いてただそこにいた。

　足を止めた。

　スケイルリザードは動かなかった。赤い目がこちらを見ていた。

　一歩、近づいた。

　動かなかった。

　もう一歩、近づいた。これまで三歩以内に近づいたことはなかった。

　それでも動かなかった。

（攻撃するつもりはない）

　手を伸ばした。ゆっくりと。スケイルリザードは動かなかった。赤い目が手先を追った。

　指先が鱗に触れた。

　冷たかった。固かった。鱗の一枚一枚が重なり合っていた。

　スケイルリザードは動かなかった。逃げなかった。鳴かなかった。ただ、赤い目でこちらを見ていた。

（触れている）

　少しの間、そのままでいた。

　スケイルリザードはゆっくりと体の向きを変えた。そして大空洞の奥へと歩いていった。振り返らなかった。暗がりに消えた。

（なぜ、逃げなかったのか）

　その場でしばらく立っていた。手のひらをもう一度見た。

（ガルドじいさんも、こうだったのだろうか）

＊

　小屋に戻って乾燥台に十本を並べた。炭に火をつけた。

　一時間ほどで通常品の十本が仕上がった。棚に並べた。通常品が三百五十六本になった。混合品は二十五本のままだった。

＊

　夕方、ミアが来た。

　扉を叩いてから入ってきた。棚を見た。

「今日は十本か。第三耕地だな」

「そうだ」

「刻みはどうだった」

「十一本になっていた。四日の間に来た」

　ミアは少し間を置いた。

「そろそろ会うかもしれない」

「そう思っている」

　ミアは棚の前に立った。

「これだけ積んでいれば、月末のセイロスの分も足りる」

「月末は来週あたりだ」

「そうか」

　ミアは丸太に腰を下ろした。しばらく黙っていた。

「今日、大空洞で何かあったか」

（なぜわかるのか）

「スケイルリザードに触れた」

「触れた」

「水場の近くにいた。逃げなかった。手を伸ばしたら、鱗に触れることができた」

　ミアはしばらく黙っていた。

「初めてか」

「初めてだ」

「……そうか」

　ミアは何か言いかけて、止めた。

「シルバさんに話すか」

「今日話すつもりだ」

「そうか。それでいい」

　扉が閉まった。

＊

　シルバの小屋へ向かった。

「刻みが十一本になっていた。四日の間に来た」

　シルバは手を止めた。

「器の向きは」

「変わっていなかった」

「そうか」

　少し間があった。

「大空洞でスケイルリザードに触れました。水場の近くにいて、逃げなかった」

　シルバは炉から顔を上げた。

「触れたのか」

「はい。指先で鱗に」

「向こうは」

「動かなかった。そのまま見ていて、しばらくしてから奥へ去りました」

　シルバはしばらく黙っていた。窓の方を見ていた。

「……そういうことか」

（独り言のように聞こえた）

「何かわかりましたか」

「ガルドの話を少し思い出した」

　それだけ言って、炉の前に戻った。それ以上は続かなかった。

「今日はそれだけでいい。刻みが増えた時はすぐに来い」

「はい」

＊

　夜、経営の書を開いた。

「信頼は言葉より先に体で伝わることがある。言葉を持たない者と通じるには、言葉でないものを使うしかない」

（スケイルリザードは逃げなかった。鱗に触れた。それだけだ。でも、何かが変わった気がする。ガルドじいさんも同じ場所でこうしていたのかもしれない）

　棚を見た。通常品が三百五十六本。混合品が二十五本。

　明日も採りに行く。