第58話：十本目
種蒔きから百十四日目の朝、大空洞に入った。
採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。第一耕地で二本。第三耕地は今日収穫がなかった。次のグループはまだ小さかった。水をかけた。
割れ目の方へ向かった。
＊
割れ目に入った。十八歩進んで向こう側に出た。
刻みを確かめた。指先でなぞった。一本、二本、三本、四本、区切り、六本、七本、八本、九本——。
十本目があった。
（増えた）
九本目の隣に、新しい線が一本あった。深さは他の刻みと変わらなかった。表面だけが荒かった。最近刻まれたものだった。
（前回は九本だった。三日の間に来た）
器の向きを確かめた。変わっていなかった。草の残骸もそのままだった。
棚の前を離れた。奥の開口部の前に立った。
松明を一本出して火をつけた。
一歩入った。二歩、三歩、四歩、五歩、六歩。
七歩目を踏んだ。ここまでは前回来ていた。
八歩目、九歩目、十歩目。
右の壁の溝を確かめた。一本のままだった。増えていなかった。
（部屋の刻みは増えた。こちらの溝は変わっていない）
十一歩目を踏んだ。
通路が続いていた。天井は低いままだった。足元の湿り気が少し増えた。
十二歩目を踏んだ。
左の壁に何かがあった。
松明を近づけた。
岩の出っ張りだった。丸い形をしていた。大きさは握りこぶしより少し小さかった。岩盤から半分ほど突き出していた。周囲の壁と同じ材質だったが、形が整いすぎていた。
（自然ではない。誰かが削ったのか、埋め込んだのか）
触れた。動かなかった。冷たかった。表面は滑らかだった。
（引っ張っても押しても動かない）
周りの壁を見た。他には何もなかった。
十三歩目を踏もうとして、止まった。
（今日はここまでだ）
引き返した。
＊
部屋の刻みをもう一度確かめた。十本のままだった。
割れ目を抜けて大空洞に出た。
スケイルリザードが割れ目の外で待っていた。
（また来ていた）
赤い目がこちらを向いた。動かなかった。じっとしていた。
しばらく見ていた。スケイルリザードはゆっくりと大空洞の奥へ向かった。姿が暗がりに消えた。
（十本目があった。十二歩目の左の壁に丸い突起があった。右の溝は変わっていない）
＊
小屋に戻って乾燥台に五本を並べた。炭に火をつけた。
一時間ほどで通常品の五本が仕上がった。棚に並べた。通常品が三百六本になった。混合品は二十四本のままだった。
＊
夕方、シルバの小屋へ向かった。
「刻みが十本になっていた。前に確かめた三日前は九本だった」
シルバは手を止めた。
「器の向きは」
「変わっていなかった。草の残骸もそのままだった」
「そうか」
シルバは立ち上がって窓の前に立った。
「奥の開口部にも入ったか」
「入った。十二歩目まで。十二歩目の左の壁に岩の出っ張りがあった。丸い形で、握りこぶしより少し小さかった。動かなかった」
「丸い出っ張り」
「自然ではない形だと思います。形が整いすぎていた」
シルバは少し間を置いた。
「右の溝は」
「一本のままだった。増えていなかった」
シルバはしばらく黙っていた。炉の方を向いていた。
「十本目になったことは、今はお前と俺だけが知っていることにしておけ」
「はい」
「次に増える時があれば、すぐに来い」
「わかりました」
帰り際、シルバが言った。
「……その先に何があるか。その者に会った時、何を聞くか、考えておけ」
＊
戻る途中でミアと会った。
「今から行こうとしていた。刻みはどうだった」
「十本になっていた」
ミアは少し歩みを止めた。
「三日前が九本だったか」
「そうだ」
「奥には」
「十二歩目まで入った。丸い岩の出っ張りがあった。自然の形ではなかった」
ミアはしばらく考えた。
「師匠に話す。師匠は気にしていると思う」
「頼む」
「シルバさんには話したか」
「話してきた」
「そうか」
ミアは先を急いだ。
＊
夜、経営の書を開いた。
「積み上がったものを数えることは、現在地を知ることだ。だが積み上がったものが何を示しているかを問うことが、次の一手につながる」
（十本。誰かが三日ほどの間隔でここへ来ている。いつかは会う。その時に何を聞くか、今夜考えておく）
棚を見た。通常品が三百六本。混合品が二十四本。
明日も採りに行く。
