53/109

第53話：九本目

　種蒔きから百一日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は今日も変わらなかった。第一耕地で二本。第三耕地に回ると、十六回目のグループが収穫できる大きさになっていた。指で押すと弾き返した。五本を摘み取った。三か所に水をかけた。

　水やりを終えてから、奥の壁際へ向かった。

＊

　割れ目の前に立った。温かい風が内側から来ていた。

　一歩入った。六歩目あたりの壁の苔が青白く光り始めた。十八歩進んで入口の縁に立ち、向こう側に踏み出した。

　苔の光が壁一面に満ちていた。天井の近くも同じだった。松明は必要なかった。

　棚の横の壁に近づいた。指先で刻みをなぞった。

　一本。二本。三本。四本。区切り。六本。七本。八本——。

（もう一本）

　九本目があった。

　八本目の隣に、新しい線が一本あった。深さは他の刻みと変わらなかった。表面だけが荒かった。最近刻まれたものだった。

（前は八本だった。十日前も八本だった。その間に来た）

　棚の器を確かめた。向きは変わっていなかった。ひびも増えていなかった。草の残骸もそのままだった。

　奥の開口部に目をやった。暗かった。今日は入らなかった。

　刻みをもう一度なぞった。一から九まで。九本目は確かに新しかった。

（誰かが来ている。俺がいない間に来る）

　部屋を出た。

＊

　大空洞に戻った。水場の前で立ち止まり、手で水を掬った。ほんのりとした温かさが掌に残った。

　スケイルリザードの姿はなかった。

　入口を出ると、外は薄曇りだった。山道を下りながら、刻みのことを考えた。

（七本を見つけた時から、誰かがいた。その誰かがまだいる）

＊

　小屋に戻って乾燥台に十本を並べた。炭に火をつけた。霧花草を一束加えた。

　乾燥を待つ間、棚を整えた。今日の十本が仕上がれば、通常品は二百十六本になる計算だった。

　一時間ほどで通常品の十本が仕上がった。混合品の一本も仕上がった。棚に並べた。数えた。通常品が二百十六本になった。混合品が二十一本になった。

＊

　夕方、ミアが来た。

　扉を叩いてから入ってきた。

「今日のポーションは仕上がったか」

「全部仕上がった」

　ミアは棚を一度見た。通常品の棚で視線が止まった。

「増えているな」

「五日分だ。月末から」

「そうか」

　ミアは丸太に腰を下ろした。

　棚を整えながら言った。

「先月の月末のことだが。シルバじいさんに聞かれた。なぜポーションを作っているかと」

　ミアの視線がこちらに向いた。

「なんと答えた」

「ないよりあった方がいい、と」

「シルバさんはなんと言った」

「それで十分だ、と。それから——教会のことは俺が考える、と」

　少し間があった。ミアは足先で地面を踏んだ。

「シルバさんが動くということか」

「そこまではわからない。今のことを続けろ、とも言っていた」

「そうか」

　ミアは立ち上がった。

「師匠も気にしている。ゴルドが自分から口を開く時は、そういう時だ。師匠の言い方が違ったと俺は言った。それは今も変わらない」

「わかった」

　ミアは扉を開ける前に立ち止まった。

「割れ目の刻みはどうだった」

「九本になっていた」

　少し間があった。振り向かなかった。

「前は八本だったか」

「十日前は八本だった。その間に一本増えた」

「そうか」

　扉が閉まった。

＊

　シルバの小屋へ向かった。夕暮れが近かった。

「刻みが九本になっていた。前に確認してから十日の間に、誰かが来たことになります」

　シルバはすぐには答えなかった。炉の前に手を当てて、しばらくそのままでいた。

「器の向きは」

「変わっていなかった。草の残骸も位置も同じだった」

「そうか。続けて確認してくれ」

「はい」

　立ち上がろうとした時、シルバが言った。

「一つだけ聞いておく。刻みを刻んでいる者が、お前の前に現れた時、どうするつもりだ」

「話しかけてみます。逃がすよりも」

　シルバは何も言わなかった。反論もしなかった。しばらくしてから言った。

「ゆっくりやれ。急ぐことはない」

＊

　夜、経営の書を開いた。

「動いているものが見えなくても、それは止まっているということではない。見えない間も、積み上げたものは積み上がっている」

（九本。誰かがまだここに来ている。それは確かなことだ）

　棚を見た。通常品が二百十六本。混合品が二十一本。

　明日も採りに行く。