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第52話：三百七十五枚

　種蒔きから九十六日目の朝、採取を済ませてから小屋に戻った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。第一耕地で二本。第三耕地に回ると、十五回目のグループが収穫できる大きさになっていた。五本を摘み取った。三か所に水をかけた。今日は割れ目には入らなかった。月末だった。

＊

　小屋に戻って乾燥台に十本を並べた。炭に火をつけた。

　通常品を十本、混合品を一本仕上げた。棚の前に立って数えた。通常品が三百三十一本になった。混合品が二十本になった。

（百五十本を移す。それが今日の仕事だ）

　木箱を二つ並べた。それぞれに仕切りを入れてある。七十五本ずつ入るように作ったものだった。棚から通常品を一本ずつ移した。七十五本、また七十五本。百五十本を二つの箱に分けた。

　数えた。正しかった。

＊

　昼前に、セイロスが来た。

　一人だった。いつも一人で来た。荷馬を木につないで、小屋の中に入ってきた。

「三ヶ月目だ」

「ええ。三ヶ月目です」

　セイロスは棚を見た。それから木箱を見た。

「先に用意してある」

「そうか」

　棚から一本取り出して光にかざした。薄い緑色。わずかに輝く。

「色は変わっていない」

「ミストハーブは同じ場所で採取しています。耕地の収穫も安定しています」

「百五十本、用意できているか」

「木箱に移してあります」

　セイロスは一箱目を開けて一本ずつ確認した。二箱目も同じように確認した。慣れた手つきだった。数え終えてからうなずいた。

「受け取った。三百七十五枚だ」

　革の袋を差し出された。重かった。今まで一度に受け取った中で一番重かった。

　受け取って、机の上に置いた。

（三百七十五枚）

「ありがとうございます」

「礼はいらない。数字が揃った、それだけのことだ」

　セイロスは混合品の棚に目を向けた。

「右の棚は変わらないのか」

「混合品です。今月は二十本になりました」

「ゴルドの膝の話は続いているか」

「継続して良くなっています。ミアから定期的に報告が来ています」

「そうか」

　少し間があった。セイロスが向き直った。

「一つ報告がある」

（また教会の話か）

「先月、俺の倉庫を教会の者が訪ねてきた。正確には、教会の服を着た者だった。ポーションの仕入れ先を聞かれた」

「倉庫に直接、ですか」

「ああ。答えなかった。ただ、倉庫まで来たということは、問屋を回る段階から一歩進んだということだ。仕入れ先を直接特定しようとしている」

（倉庫まで来た）

「セイロスさんが答えなかったとして、他の誰かが話す可能性はありますか」

「ある。俺からポーションを買っている者の中に、口の軽い者もいる。エクラで話が広まっている以上、遅かれ早かれ場所は特定される」

　セイロスは棚の並びを一度見てから、こちらに向き直った。

「今すぐ何かするとは思わない。ただ、準備の段階はとっくに終わっている。相手は情報を集めた上で次を決める。こちらも信用のある人間を増やしておくことだ」

（信用のある人間を増やしておけ）

「ドゥルガさんはご存知ですか」

「話している。あの男は長く商いをしている。見えている」

　セイロスは木箱を二つ持った。馬の鞍に括り付けた。

「来月も同じ条件で来る。百五十本、頼む」

「必ず揃えます」

　セイロスは馬を引いて山道を下りていった。後ろ姿が木の影に消えた。

＊

　小屋の中に戻った。机の上の革袋を手に取った。

（三百七十五枚）

　棚を見た。通常品が百八十一本残っていた。混合品が二十本。引き渡した百五十本の場所が空いていた。

　窓から外を見た。山道にはもう誰もいなかった。

（信用のある人間を増やしておけ。今俺が信用を持っているのは、ドゥルガさんとシルバじいさんとミアとゴルドとセイロスさんだ）

　指で数えた。五人だった。

＊

　夕方、シルバの小屋へ向かった。

「三百七十五枚、受け取りました」

「そうか」

「セイロスさんから教会の話が続いてありました。倉庫に教会の者が直接来たそうです。仕入れ先を聞かれた、と」

　シルバは動かなかった。顔の表情も変わらなかった。しかし何かを聞いているときの目だった。

「セイロスさんは答えなかった、と言っていました。ただ、場所が特定されるのは時間の問題かもしれないとも」

「……そうか」

「信用のある人間を増やしておけ、と言われました」

　シルバは立ち上がった。窓の方を向いた。しばらくそのままだった。

「一つ聞くが、お前はなぜポーションを作っている」

　急な問いだった。

「ないよりあった方がいい、と思ったからです」

　シルバは振り向かなかった。

「それだけか」

「……はい。それだけです」

　少し間があった。

「そうか。……それで十分だ」

　シルバは座り直した。炉の前に手を当てた。

「教会のことは、俺が考える。お前は今のことを続けろ」

（シルバが「俺が考える」と言った)

「わかりました」

　帰り道、空はもう暗かった。タルン村に明かりが灯っていた。

＊

　夜、経営の書を開いた。

「大きなものが近づいた時、慌てて動く者は足元を見失う。今やることは、今のことだ。積み上げてきたものが、やがて力になる」

（積み上げてきた。少しずつ、確かに）

　棚を見た。通常品が百八十一本。混合品が二十本。

　明日も採りに行く。