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第42話：百を越えた棚

　種蒔きから七十三日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。第一耕地で二本が収穫できる大きさになっていた。第三耕地に回ると、六回目のグループが指で押すと弾き返す大きさになっていた。五本を摘み取った。三か所に水をかけてから小屋に戻った。

　乾燥台に十本を並べた。炭に火をつけた。

　待つ間に棚を確かめた。今日の十本を足すと百十一本になる。

（百を越えた）

　先月、セイロスへ百本を引き渡した翌日の棚には二十三本しかなかった。あれから月が変わって今日の棚は百を大きく越えている。同じことを繰り返しただけだった。それだけで積み上がった。

　乾燥が終わった。通常品を十本仕上げた。棚に並べた。通常品が百十一本になった。混合品は十本のまま変わらなかった。

（問題ない）

　月末まで十五日余りある。

＊

　昼前に、ハルトじいさんが小屋を訪ねてきた。七十近い体で山道を登ってきたらしく、小屋の前に着いた時には肩で息をしていた。

「薬を求めに来たわけじゃない」じいさんは腰に手を当てながら言った。「一つ伝えておきたくて来た」

「どうぞ」

　じいさんは中に入って腰を下ろした。水を差し出した。一口飲んでから続けた。

「先月買ったポーションを使ってから、朝の起き上がりが変わった。前は布団から出るのに一呼吸かかっていた。今はそれがない」

「そうですか」

「若い頃の怪我だ。二十年以上付き合ってきた。それが急に楽になると、なんだか妙な感じがする」じいさんは苦笑いのような顔をした。「礼を言いに来た」

「ありがとうございます。もう少し様子を聞かせていただけると、作る参考になります」

「そうか。ならまた来る」じいさんは立ち上がった。来た時より少しだけ楽そうに腰が伸びた。

　山道を下りていく背中を見送った。

（続いている）

＊

　午後に村へ下りた。シルバじいさんの小屋に寄った。

「通常品が百本を越えました。今日で百十一本です」

　じいさんはゆっくりとうなずいた。「月末まで問題ないな」

「はい。ハルトじいさんも来てくれました。朝の起き上がりが変わったと言っていました」

「そうか」じいさんは少し間を置いた。「先月の一本の話か」

「そうです」

「通常品でそこまで変わることもある。長年の怪我は、ゆっくり効く」じいさんは棚の方を向いたまま言った。「続くかどうかはまだわからない。もう少し聞いておけ」

「はい」

　少し間があった。じいさんが口を開いた。

「月末の準備は」

「棚の並べ方は前回と同じにします。混合品は今月も見せるだけにします」

「それでいい」

　小屋を出ると、山の向こうが橙色に染まりはじめていた。

＊

　夕方、経営の書を開いた。

「積み上がったものを数えることは悪いことではない。ただ、数を見て満足した者は、次の積み重ねを怠る。数は現在地を示すだけだ。次の一歩は、また一から始まる」

　棚を見た。通常品が百十一本。混合品が十本。

（月末まで、続けていく）

　明日も採りに行く。