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第41話：八歩の先

　種蒔きから七十日目の朝、いつもより早く小屋を出た。

　松明を四本持って大空洞に入った。前より一本多く持ってきた。今日は割れ目の奥をもう少し確かめるつもりだったから。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い光が今朝も安定していた。第一耕地では二本が収穫できる大きさになっていた。三か所に水をかけた。

　大空洞の奥の壁際まで歩いた。

＊

　割れ目の前に立った。今日も中から風が来ていた。水場と変わらない湿り気のある温かさだった。

　松明を中へ向けて、一歩入った。前回の七歩目まで止まらず進んだ。今日はここから先だった。

　八歩目。

　壁の苔に目が向いた。前回見た時、青白く光っている部分は一か所だけだった。今日は三か所ほどが同じ色で光っていた。松明を近づけた。光は消えなかった。苔自体が光っている。外から差し込む光ではなかった。

（広がっている）

　九歩目を踏んだ。

　通路がさらに緩く曲がっていた。曲がりの先は暗くて見えなかった。奥からの風がここまで来ると少し強く感じた。松明の炎がわずかに揺れた。

　奥を見た。まだ暗かった。ただ、かすかな光が前回よりはっきりしていた。形のある光ではなかった。ただ何かがある、という気配が、確かに前回より近かった。

（もう少し先だ）

　十歩目へ踏み出そうとした。足が止まった。

　急いで確かめることより、今見えたものを正確に覚えておく方が先だという感覚があった。言葉にはならなかった。

　引き返した。九歩、八歩、七歩。割れ目の入口の光が大きくなった。大空洞の空気に戻ると広く感じた。

　スケイルリザードは今日も来なかった。

＊

　小屋に戻って乾燥台に五本を並べた。採取ポイントの三本と第一耕地の二本だった。炭に火をつけた。

　待つ間に作業台を片づけた。霧花草が昨日採ってきた分、残っていた。乾燥が終わる頃に混合品の分を一本分まとめて煎じた。

　通常品を五本、混合品を一本仕上げた。棚に並べた。通常品が八十六本になった。混合品が十本になった。

（積み上がっている）

　月末まで半月ほどある。今のままで積んでいけば間に合う。

＊

　昼を過ぎてからミアが来た。手の甲に薄い煤がついていた。

「師匠の膝の話だ」ミアは入ってくるなり言った。

「はい」

「先週、三日続けて雨が降った。それでも重くならなかった」

　三日続けて、と思った。以前は雨が来る前から重くなっていたと聞いていた。

「本人はまだ口にしない」ミアが続けた。「ただ、雨が降るたびに膝を確かめる癖がなくなった。気にしなくなったということだ」

「そうですね」

　ミアは棚を一度見た。「数は」

「通常品が八十六本です。月末まで問題なく揃えられます」

「混合品は」

「十本になりました」

　ミアは少し棚の右の列を見ていた。「セイロスに話す頃か」

「もう少し先にします。もう一度、量の安定を確かめてから」

「それでいい」ミアは来た時と同じ速さで出ていった。

＊

　夕方、小屋の戸を閉めてから経営の書を開いた。

「確かめることには順序がある。今目の前にあるものを丁寧に確かめた者だけが、次に見えるものの価値を正しく測ることができる。先を急ぐことと、先を見通すことは、似ているようで違う」

　割れ目のことを頭の中で繰り返した。苔の光が三か所に広がっていた。奥の光が前回より近かった。

（急がなくていい。今見えたことを覚えておく）

　棚を見た。通常品が八十六本。混合品が十本。

　明日も採りに行く。