21/49

第21話：ミアと大空洞

　約束の日の朝、ミアが早めに来た。

　レインが乾燥台の炭を整えていると、道沿いに足音が聞こえた。振り返るとミアが山道を上がってくるところだった。腰に小さな革袋を下げている。

「早いな」

「のんびりしていたら昼になる」ミアは小屋の扉に手を当て、感触を確かめた。ゴルドと同じ動作だった。「中は後でいい。先に霧穴に入りたい」

　二人で入口へ向かった。

　霧穴の入口の前でミアは立ち止まった。霧が流れ出てくる。ミアは少し目を細めた。

「いつも、こんなに霧が出ているのか」

「うん。昔からずっとそうみたいだ」

「どこから来るんだろう」ミアは霧に手を伸ばした。霧が指の間を抜けていく。「不思議だな」

「わからない」

　レインは松明に火をつけた。「行こうか」

「行く」

　入口をくぐった。冷気がミアの顔にも当たったはずだ。ミアは少し肩を縮めたが、歩みを止めなかった。

　主通路を歩いた。松明の光が岩肌を照らす。足音が反響する。

「広い」ミアは天井を見上げた。「外から見るより、中の方が大きいんだな」

「大人が三人横に並んで歩けるよ」

　採取ポイントの手前で、ミアが止まった。

「あれは」

　右の曲がり角の奥から、青白い光がひっそりと漏れている。

「ミストハーブだ。根元が光ってる」

　ミアは光の方へ向かった。岩の裂け目に沿って育つ茎、その根元から青白い光がにじみ出ている。ミアは少し離れたところから見た。

「植物が光るのか」

「霧の多い場所にしか育たないから、こういう性質があるのかもしれない」

　ミアは茎には触れなかった。しばらく見てから「きれいだな」と、ぽつりと言った。

　その言葉がミアにしては珍しいと思った。

「採っていい？」

「三本くらいなら」

　レインは三本折り取り袋に入れた。その間、ミアは壁の岩に触れていた。岩の表面を指でなぞっていた。

「この辺の岩は普通だ」

「入口の横の岩と違う？」

「入口の横のは、もっと純粋な石だ。混じり物が少ない。ここは普通の山の岩と変わらない」

　それ以上は言わなかった。

＊

　紋様の広間に入った。

　松明の光に、壁の紋様が浮かび上がった。細い線が幾重にも重なった複雑な模様。

　ミアは立ち止まった。

　しばらく黙って壁を見ていた。

「何か気づく？」とレインが聞いた。

「……線が規則的だ」ミアは壁に近づいた。「でたらめに刻んだものじゃない。計算されている」

「どういうこと？」

「鍛冶で型を刻む時に似ている。どこをどう削るか、決まった順番で刻んでいく。この紋様もそれに近い作り方をしている」

「誰かが意図して刻んだってこと？」

「そうでなければ、この規則性は出ない」ミアは指で紋様に触れようとして、寸前で手を止めた。触れなかった。「奥に何がある」

「大空洞だ。行こう」

＊

　通路がゆるく曲がった先、空洞の入口に差し掛かった。

　天井が一気に高くなった。岩の隙間から複数の光の筋が差し込み、霧を照らして空間全体が白くほんのり輝いている。

　ミアは足を止めた。

　しばらく何も言わなかった。

「……これは」

「大空洞だ。天井の岩の隙間から自然光が入ってくる」

「自然にこんな空間があるのか」

　ミアは中に入った。床を踏みしめながら、岩と土の質を確かめるように歩いた。壁に触れた。岩の表面を両手で押さえた。目を少し閉じた。

　何かを感じているような手つきだった。

「どう？」

「……この岩は、外の山の岩とは違う」ミアはゆっくり手を離した。「入口の横の白い岩とも違う。もっと深い感じがする」

「深い、ってどういうこと？」

「言葉にしにくい。ただ——大きい、という感じがする。この岩の向こうに、まだずっと続いているような」

　レインは何も言わなかった。ミアが何かを感じているのはわかった。でもそれが何かは、まだわからない。

　第一耕地へ案内した。

「ここで育ててる。ミストハーブの種を蒔いて、今は五粒が発芽してる」

　ミアは耕地に膝をついた。土に指を差し込んだ。

「土が温かい」

「地の深いところからの熱だと思う」

「こんな土は他では見たことがない」ミアは土を少し手に取った。「色が黒い。水分を含んでいる。表面は乾いているのに中は湿っている」

「育てるのにいい土だと思う」

　芽を見せた。細い茎が五本、光の中で薄緑に輝いている。

　ミアはしばらく黙って見ていた。「よく育てた」それだけ言った。

　水場を案内した。岩の窪みに溜まった澄んだ水。体温に近いほんのりした温かさがある。

　ミアは岩の縁に手を当てた。岩の感触を確かめるような手つきで、しばらく動かなかった。

「ゴルドさんと似たような手つきだな」

「師匠に教わった。物は触れてみなければわからない」

「何かわかった？」

「……わからない」ミアは手を離した。「でも何かある気がする。今はまだわからないが」

＊

　帰り道、採取ポイントの前でスケイルリザードとすれ違った。

　蜥蜴は通路の向こうから来て、二人の前でゆっくり止まった。赤い目がミアを見た。それからレインを見た。ミアの手が腰の革袋に伸びた。

「大丈夫だよ」レインが言った。「攻撃してこない。いつもこうなんだ」

　スケイルリザードはしばらく二人を見てから、ゆっくり通路の奥へ去っていった。

「……あれは本当に攻撃してこないのか」ミアが言った。

「一度も。なぜかはわからない」

「お前に懐いているのか」

「懐いているというより——気にしていないのかもしれない」

「気にしていないというには、ちゃんとこちらを見ていたが」

　それはその通りだ。レインにも、その理由はわからない。

　入口から外へ出た。山の空気が、霧穴の冷気とは違う暖かさを持っていた。

「見たかったものは見られた？」

　ミアはしばらく霧穴の入口を見ていた。「見たいものが増えた」

「また来る？」

「来る」ミアは短く答えた。「師匠にも報告する」

　二人で山道を下りた。ミアは道中ほとんど何も言わなかった。でも時々、後ろを振り返って霧穴の入口の方を見ていた。