18/31

第18話：旅人と薬

　ドゥルガが去ってから二日後、ロウン街道の方から男の声が聞こえた。

「小屋がある——」

　声は若かった。

　レインが外へ出ると、山道の中ほどに一人の男が立っていた。年はレインと同じくらいか、少し上だろうか。背に旅荷を背負い、右腕を押さえている。袖が濡れたように黒ずんでいた。

「入ってもいいか。怪我をした」

「どうぞ」

　男は——カルトと名乗った——小屋に入るなり荷物を降ろして腰を下ろした。袖を捲ると、腕の内側に引っかき傷がある。爪ほどの深さだが、血が止まりきっていない。

「山道で岩に引っかけた。タルン村まで行けば薬師がいると聞いたが、ここの方が先だったから」

「村のシルバじいさんに習ってポーションを作っています。使いますか」

　カルトはレインを見た。「お前が作ったのか」

「はい」

　少し間があった。「頼む」

＊

　棚を確かめた。通常のポーションが二本。それから深い緑の一本——試作品だ。

（どちらを使うか）

　カルトの傷は、出血こそあるが深くはない。普通のポーションで問題ない。試作品はまだ実際に使ったことがない。

　——でも。

　シルバじいさんは「効きが変わっているはずだ」と言った。ドゥルガも「証明されてから来い」と言った。機会を待っていた。その機会というのが、こういう時ではないのか。

「二種類あります」レインはカルトに向き直った。「普通のポーションと、別の薬草を混ぜた試作品と。試作品の方は、古い書に効果が倍近く持続すると書かれています。ただし実際に使ったことはないので——普通のものを使う方が確かです」

　カルトはしばらく傷を見てから、「試作品の方を使ってみていいか」と言った。

「え」

「どうせ試すなら今の方がいいだろう。こっちも深い傷じゃないし、双方のためになるかもしれない」

　その判断の早さに、レインは少し面食らった。「わかりました。ただ、普通のものも手元に持っておきます。もし何かあれば、すぐに」

「それで頼む」

　深い緑の小瓶を棚から取った。傷口に少量かけた。甘い匂いが立ち上る。傷の周囲が、じわりと温かくなるのが見えた——気がした。

＊

　しばらく待った。

　十分ほど経ったころ、カルトが腕を曲げて感触を確かめた。「痛みが引いてる」

「いつもより早いですか」

「わりと早い。普通は使ってからしばらくかかるんだが——もう楽になってる」

　普通のポーションも傷の回復を助けるが、痛みが和らぐまでには時間がかかる。それが早い。それだけのことかもしれない。でも——「早くなった」という言葉は、試作品が何かを変えたことの一つの証拠になる。

「もう少し様子を見てもいいですか」と言って、カルトは了承した。

　夕暮れ前まで小屋に座って話した。カルトはエクラ方面へ向かう旅の途中で、荷を届ける仕事をしているらしい。タルン村のことは「山の奥に小さな村がある」と聞いていた程度で、霧穴のことは知らなかった。

「ダンジョンを一人で管理しているのか」

「管理というか、薬草を採りにいっています。ポーションにして売っています」

「なるほど」カルトはときどき腕を確かめていた。「今もまだ、痛みが来ない。普通は少しずつ戻ってくるんだが」

「持続時間が変わっているのかもしれません」

「もしそれが本当なら——かなりいい薬だ」カルトは立ち上がった。「エクラへ行ったら、このポーションのことを話してもいいか」

「どうぞ」

　カルトは荷物を背負い、日が傾いた山道を足取りよく下りていった。

＊

　その日の夕方、シルバじいさんを訪ねた。

「機会がありました」と話すと、じいさんが椅子から少し前に出た。

「傷に使ったか」

「旅人が来ました。本人が試してみたいと言ったので」

「効きはどうだった」

「使ってから十分もしないうちに痛みが引いたと言っていました。夕暮れになっても持続していました」

　じいさんはしばらく黙った。天井を見るような顔をして、それから「そうか」と言った。

「古い書の記録通り、ということですか」

「少なくとも、効きが変わっていることは確かになった」じいさんは棚から古い書を引き出してぱらぱらとめくった。「倍というのが正確かどうかはわからないが、持続が伸びることは間違いなさそうだ」

「わかりました」

「残りはどれだけある」

「使ったので今は一本もありません。霧花草をまた採ってきて作ります」

「霧花草を持ってきたら見ておく」じいさんは棚に古い書を戻した。「急がず、数を確かめながら作れ」

　帰り道、今日のことを頭の中で整理しながら歩いた。

　試作品が、効く。それがわかった。数字で証明したわけではない。でも——使った本人が「これは違う」と言った。じいさんも「効きが変わっていることは確かだ」と言った。

　それで十分だと思った。