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第109話：整えた者

　種蒔きから二百七十一日目の朝、大空洞に入った。

　採取ポイントで三本を摘み取った。根元の青白い発光は変わらなかった。布袋に入れた。

　第一耕地に進んだ。二株が今日の頃合いだった。指で押して弾力を確かめてから摘み取った。

　第三耕地に進んだ。今日は第四十八バッチの頃合いだった。五本を一本ずつ根元から確かめてから摘み取った。三か所に水をかけた。

　岩の隙間の霧花草は今日は葉を開いていた。三枚を刈り取って別の布袋に入れた。

　水場を通りかかった時、水に指先を入れた。今日も温かかった。

（九十五歩まで進む）

　割れ目の方へ向かった。

＊

　割れ目に一歩入った。苔の青白い光が通路の壁を薄く照らしていた。十八歩進んで向こう側に出た。

　刻みを確かめた。

　三十七本になっていた。

（ケルンが来た。三日の間に）

　三十七本目だけ表面が荒かった。器の向きは変化なし。

　松明に火をつけた。奥の開口部に一歩入った。床が傾き始めた。

　一歩ずつ数えながら進んだ。九十歩目で自分の五本目の刻みを確かめた。変わっていなかった。

　九十一歩、九十二歩。九十三歩で天井がわずかに低くなった。頭を少し下げた。九十四歩。

　九十五歩目を踏んだ。

　右の壁に松明を近づけた。縦の溝があった。一本、細くまっすぐ。表面が滑らかだった。

（続いている）

　懐から紙を取り出した。炭の欠けで輪郭を追った。刻みの入り始めの角度を先に写した。六枚目の紙になった。丁寧に二度なぞって確かめた。懐にしまった。隣に自分の六本目を刻んだ。

　九十六歩目には進まなかった。引き返した。

＊

　小屋に戻った。乾燥台に今日の十本と霧花草を並べた。炭に火をつけた。弱火を保った。

　この三日の間に積み上がっていた分を確かめた。乾燥台分を加える前の通常品が七百九十八本になっていた。一時間ほどで通常品十本と混合品一本が仕上がった。棚に加えた。通常品が八百八本になった。混合品が六十四本になった。

＊

　夕方、シルバの小屋へ向かった。懐に溝の紙を入れていた。

「九十五歩目まで進みました。また右の壁に溝がありました。写してきました」

　紙を差し出した。シルバが受け取って、ゆっくりと目を通した。

「六枚目になった」

「はい」

　短い間があった。炉の木がくすぶっていた。

「アレンのことを——もう少し話してもいいか」

（また聞かせてくれる）

「はい」

「ガルドがここへ来た頃の話だ。ガルドがここへ最初に入った時、この霧穴は——人が使える形になっていた」

（人が使える形に）

「大空洞も——ですか」

「ああ。大空洞もある。水場も、入口の造りも、道の通り方も——手が入った跡がある。俺たちはそれを知っていた。だが聞いても、ガルドは多くを話さなかった」

　シルバが炉の方に視線を向けた。

「アレンはここを整えた者だ」

　短い言葉だった。

「次に来る者のために——ということですか」

「そうだ。自分が使うためではない。誰かが来た時に使えるように整えた。そういう仕事をした者だ」

（次に来る者のために）

「ガルドじいさんはそれを知っていたんですか」

「知っていた。だからここを選んだ。アレンが整えた場所を、ガルドが受け継いだ。——そしてお前へ渡した」

　長い間があった。炉の火が揺れていた。

「アレンが何者だったか、今もわからないことの方が多い。この霧穴には——お前が来る前から、何重もの時間が積み重なっている。お前の仕事はその続きだ」

（何重もの時間の続き）

「はい」

「——続けてこい。溝がある限り」

「わかりました」

　炉の火が揺れた。外は暗くなっていた。

＊

　夜、経営の書を開いた。

「場所には、その場所を整えた者の時間が残る。次に来た者がその場所で何かを続ける時、整えた者の時間に続く形になる。仕事は一人の時間では終わらない」

（アレンが整えた。ガルドがここへ来た。ガルドがレインへ渡した。ケルンが奥の先まで進んでいる。この場所には、多くの者の時間が重なっている。自分もその一つだ）

　棚を見た。通常品が八百八本。混合品が六十四本。

　明日も採りに行く。