『祝言を白紙にされた女筆師は、大身旗本の若君に執着される 〜筆で暴く江戸恋捕物帳〜』

第17話 若君の囲い込み

　次の日の朝、書付部屋へ入った瞬間、志乃は空気の変化に気づいた。

　人の数も、机の並びも、帳面の積まれ方も、ぱっと見にはいつもと変わらない。

　けれど、視線の流れが違う。

　若い書役が文箱を抱えたまま一瞬だけ手を止め、藤三郎は帳面を広げながらも志乃の方を見ず、代わりに机の端へひとつの文箱を置いた。

　その文箱には、細い紙札が差してある。

　「先に若君様へ」

　志乃は足を止めた。

「……これ、何ですか」

　藤三郎がようやく顔を上げる。

「今朝からの扱いです」

「扱い？」

「志乃殿の見た控え、志乃殿の控え書き、志乃殿が違和感ありとした文。いずれも、まず若君様へ上げることに」

　言葉は平板だ。

　だがその平板さの下に、複雑なものが沈んでいるのが分かる。

　若い書役――最初に志乃へ食ってかかったあの男が、あからさまに不満そうな顔をしていた。

「昨日までとは、ずいぶん違うんですね」

　志乃が言うと、藤三郎は少しだけ間を置いてから答えた。

「若君様のご指示です」

「……全部」

「全部です」

　志乃は文箱へ視線を落とした。

　囲われている、と思う。

　昨日まででも十分そうだったのに、今日はそれが形になって目の前へ出されている。

「不便ではございますが」

　藤三郎が低く言う。

「今のところは、それが一番よいのでしょう」

　その“よい”に、誰のための、という言葉はついていない。

　榊原家のためか。清雅のためか。志乃のためか。

　たぶん、全部なのだろう。

　机へ向かうと、すぐに最初の控えが回ってきた。

　ある家の養女入りに関わる内相談の写しだ。紙そのものは何の変哲もない。だが三行目の“心づもり”という言葉の置き方が妙に軽く、その軽さがかえって重い。すでに内々で決まっていることを、まだ「考えのうちです」と装うときの軽さだ。

　志乃は短く見立てを書きつけた。

　「表では未定に見せているが、内側ではほぼ決まっている文」

　それを控えと一緒に文箱へ戻そうとしたとき、横から若い書役が言った。

「本当に全部、若君様を通すのですか」

　棘を隠しきれていない声だった。

「そう決まったって」

「いちいちそんなことをしていたら、仕事が滞る」

「じゃあ、あなたは見立てができるんですか」

　思わずそう返していた。

　若い書役はむっとする。

「筆の癖くらいは読める」

「癖だけじゃ足りないから、こうなってるんでしょう」

　言ってから、少し強すぎたかと思う。

　だが引く気にもなれなかった。

　若い書役は言い返しかけ、そこでぴたりと止まった。

　部屋の入口に、静かな気配が立ったからだ。

「ずいぶん賑やかですね」

　清雅だった。

　朝の光を背に、いつものようにきちんと整った姿で立っている。今日は濃紺の羽織に灰色の袴だ。派手ではないのに、人の目を引く。

　そして何より、部屋の空気が一瞬で整う。

　若い書役はすぐに頭を下げた。

　藤三郎も立ち上がる。

「若君様」

「よろしい。続けて」

　そう言いながら、清雅はまっすぐ志乃の机へ来た。

「もう始めていましたか」

「はい」

「見せて」

　まるで当然のように手を差し出され、志乃は眉を寄せた。

「……ほんとうに全部なんですね」

「ええ」

「そこまでしますか」

「します」

　あまりに迷いなく言い切るので、呆れる。

　志乃は控えを差し出した。

　清雅は目を通し、すぐに頷く。

「よいですね」

「まだ一通目です」

「一通目でも、よいものはよい」

　そう言うと、清雅は自分の袖から細い紙を取り出し、志乃の見立てに一言だけ書き添えた。

　「外へ出す返しは強めぬこと」

　それを見て、志乃は目を瞬いた。

「返し方まで？」

「当然でしょう」

「わたしの見立てを使うんですか」

「使わねば意味がない」

　清雅はそう言って、控えを藤三郎へ渡した。

「この返しは、こちらの一筆を足した上で整えてください」

「承知しました」

　藤三郎が控えを受け取る。

　その手つきには、もう昨日までの“この娘に見せてよいものか”という迷いはない。

　代わりに、“若君様がここまで通すなら、そういうものとして扱うしかない”という決まり方に変わっていた。

　志乃は、その流れを見ていて、胸の奥が奇妙にざわつくのを感じた。

　自分の書いた短い控えが、すぐに清雅の手へ渡り、そのままこの家の返答の形に組み込まれていく。

　それは認められている感覚でもあり、同時に、自分の目と筆が清雅の手の中へ収められていく感覚でもあった。

「そんな顔をしないでください」

　清雅が低く言う。

「どんな顔ですか」

「囲われていると気づいた顔」

　どきりとした。

　やはりこの人は、人の胸の内へ踏み込むのをためらわない。

「……実際、囲っているでしょう」

「ええ」

　否定しない。

　清雅は少しだけ姿勢を崩し、声を落とした。

「おまえの見たものを、今は誰にもそのまま触らせたくない」

「どうして」

「勝手に書き換えられては困る」

「それは守ってるみたいに聞こえます」

「半分は」

「じゃあ、もう半分は？」

　清雅は一拍だけ間を置いた。

　その間に、書付部屋の奥で誰かが帳面をめくる音がした。遠くで戸の開く音もする。

　こんなに人のいる場所なのに、この瞬間だけ、二人の間の空気が妙に近い。

「……手放したくないからです」

　低く、あまりに静かに言われたので、最初は意味が入ってこなかった。

　手放したくない。

　何を。

　志乃の見立てをか。筆をか。

　あるいは、その両方をか。

　顔が熱くなるのを感じて、志乃はすぐ視線を落とした。

「そういう言い方、ずるいです」

「そうでしょうか」

「自覚がないなら、もっと質が悪い」

　志乃の声は少し硬くなった。

　だが清雅は怒らない。

「自覚ならあります」

「じゃあ、なおさらです」

「そうですね」

　その返しが、悔しいほど柔らかい。

　まるでこちらの反発すら、織り込み済みみたいではないか。

　午前の仕事がひと区切りついたころ、藤三郎が別室へ呼ばれ、書付部屋には志乃と若い書役、それに二人の下働きだけが残った。

　清雅は去らず、部屋の端の机で別の控えを見ている。

　若い書役が、紙を整えるふりをしながらぼそりと呟いた。

「若君様も、ずいぶんだ」

　聞こえぬほどではない声。

　聞かせる気もある。

　志乃は顔を上げた。

「何がですか」

「いや別に」

「別に、って顔じゃないでしょう」

　若い書役は少しだけ唇を歪めた。

「そこまで若君様が目をかける相手は珍しいと言ってるだけです」

　その言い方には、嫌味だけでなく、少しの戸惑いも混じっていた。

　つまり、この男にとっても、清雅のこの囲い方は普通ではないのだ。

「羨ましい？」

　思わずそう返してしまい、自分で少し驚いた。

　若い書役も目を丸くする。

「……町娘のくせに、強いな」

「そう見えるなら、見立て違いです」

「じゃあ何だ」

　志乃は少しだけ考えてから言った。

「わたしは、怒ってるんです」

　若い書役は言葉を失った。

　そうだろう。こんな答えは予想していなかったに違いない。

「若君様に囲われて喜ぶほど、浮かれてはいません」

　そこまで言ってから、清雅の視線がこちらへ向いている気配に気づく。

　聞こえていたのだ。

　当然だろう。

「ええ、それで結構です」

　当の本人が平然と口を挟んでくる。

「喜ばれても困ります」

「……本人が言うことですか、それ」

「本人だから言うのです」

　若い書役はもう何も言わなかった。

　ただ、志乃と清雅を交互に見て、最後には肩をすくめるようにして仕事へ戻っていった。

　昼が過ぎ、部屋へ運ばれてきた簡素な昼餉をとっているときも、清雅の囲い込みは続いた。

「その控えは午後の分へ回してください」

「志乃殿の見立てが入ったものは、まとめずに分けて」

「返しの草案は先に私が見ます」

　ごく自然に、当たり前のことのように指示を出す。

　それがこの人らしいところだ。

　大仰に“守る”とも“囲う”とも言わない。ただ、気づけばそうなっている。

　昼餉を終えて、志乃が自分の茶を口にしたとき、清雅がふいに言った。

「不満そうですね」

「不満です」

「何に」

「何にって」

　志乃は茶碗を置いた。

「わたしの見たものを、全部あなたが先に持っていくところです」

「ええ」

「“守るため”って顔をして、実際には全部手の内へ入れてる」

　清雅は少しだけ目を細めた。

「違いますか」

「違わないから腹が立つんです」

　言い切ると、清雅はほんのわずかに笑った。

「よい顔ですね」

「だから、そういうのやめてください」

「やめません」

「どうして」

「おまえが、ようやくこちらへ噛みつくようになったから」

　志乃は息を止めた。

　こちらへ。

　その言い方は、まるで以前はまだ本気で向き合っていなかったみたいではないか。

「最初は、怖がっているのに礼を尽くして遠ざけようとしていた」

　清雅は淡々と続ける。

「今は違う。腹が立つなら腹が立つと、そのままこちらへ返してくる」

「……悪かったですね」

「いいえ」

　清雅は静かに言った。

「その方が、やっと手元へ置いた甲斐があります」

　またそれだ。

　手元。

　囲い込みを隠しもしない。

　だが、その言葉のせいで志乃の胸はまた落ち着かなくなる。

　腹が立つのに、その腹立たしさの奥に、妙な熱が混じる。

「ほんとうに厄介な人」

　小さく言うと、清雅は「存じています」とだけ返した。

　午後の最後に、志乃はもう一通、やっかいな控えを見抜いた。

　外向きには穏便に整えてあるが、内々の意向だけがやけに強く押し込まれている返答文。

　それを短く見立てにし、文箱へ戻そうとしたところで、清雅がすっと手を差し出した。

「こちらへ」

「……はいはい」

　少し投げやりに差し出す。

　清雅は紙を受け取ると、志乃の見立てを読んだあと、珍しく何も書き足さず、そのまま懐へ入れた。

「書かないんですか」

「今日は十分です」

「何が」

「おまえの癖が見えた」

　その言い方に、志乃は思わず顔をしかめる。

「人を紙みたいに言わないでください」

「紙ではありません。ですが、おまえにも癖はある」

「どんな」

「外から見れば、まず筆の癖より、怒りの置き方に出る」

　そう言って、清雅は少しだけ口元を和らげた。

「奪われた話へ触れると、線が強くなる」

　そこまで見ているのかと、ぞっとする。

　でも同時に、そんなところまで見ているのはこの人だけかもしれないとも思う。

「……見すぎです」

「ええ」

「ほんとうに気味が悪い」

「それは傷つきます」

「傷ついてください」

　そこまで言い返すと、清雅はむしろ楽しげだった。

　日が傾き、仕事が終わるころ。

　書付部屋の者たちがそれぞれ引き上げはじめる中で、志乃はようやく机へ残った控えを片づけた。

　文箱は整理され、帳面は閉じられ、今日一日の見立ては清雅の手元へ集められている。

　自分の書いたものが全部そこへ収まっていくのを見るたび、囲われているという実感が増す。

　だが、それと同じだけ、今日一日で分かったこともあった。

　清雅はただ志乃を守ろうとしているのではない。

　役に立つから置いているだけでもない。

　たぶんその両方で、なおかつ、もう他へ渡す気がないのだ。

　そのことに気づくと、少し怖い。

　けれど、怖いだけでもない。

　部屋を出る前、志乃はふと振り返った。

「清雅さま」

　自分で呼んでから、一拍遅れて気づく。

　いつもなら“若君様”と言うところを、自然に名で呼んでいた。

　清雅もそれに気づいたらしい。

　ほんの少しだけ目を細める。

「何ですか」

「……明日も、全部先に取るんですか」

「ええ」

「不便です」

「我慢してください」

「横暴」

「知っています」

　相変わらずだ。

　でも、そのやり取りが少しだけ自然になってしまっているのが、また悔しい。

「でも」

　志乃は小さく続けた。

「勝手に書き換えられないのは、少しだけ安心します」

　言い終えてから、頬が熱くなる。

　こんなことを素直に言うつもりはなかったのに。

　清雅はしばらく黙り、それからごく静かに言った。

「ええ。そうでなくては困ります」

　その声は、今日のどの言葉よりもやわらかく聞こえた。