７５ 琥珀色の夜風と古都が薫る茶粥
深夜二時を回ったテトラ・アコード。
静まり返った店内の厨房で、理恵は一人土鍋に向かい、静かに柄杓を動かしていた。
「深夜の警備明けでやってくる若い騎士たち……いつもお腹を空かせて駆け込んでくれるけど、夜遅くに油っこいものは身体に負担がかかっちゃうものね」
理恵が思い描いていたのは、以前旅先で味わった伝統の味、名物としても知られる茶粥だった。ほうじ茶の香ばしい出汁で、米をさっと炊き上げる日本の伝統食。しかしただのお茶漬けや雑炊とはまったく異なる。米の輪郭を残しつつ、さらりとした喉越しと香ばしさを極限まで高めるため、理恵は何度も火加減と茶葉の選定を重ねていた。
「ほうじ茶は少し濃いめに抽出して……洗ったお米を一気に入れて強火。吹きこぼれる直前で弱火にして、お米が踊るのを静かに見守る――」
土鍋の蓋を開けると、ほうじ茶の香ばしい湯気がふわりと広がり、澄んだ琥珀色のスープの中で真っ白な米がつやつやと輝いていた。
「できた！ 粘りを出さず、さらりと仕上げる……これなら夜食にぴったりね」
――カラン、カラン。
静かな夜の店内に重い鉄の甲冑が触れ合う音が響く。入ってきたのは長時間の見張りを終え、疲れ果てた表情の若い騎士たちだった。
「こんばんは、理恵殿。ふう、今夜の深夜巡回は冷え込みました」
「腹は空いているのですが、なんだか胃が重くて……なにか優しくて温かいものはありませんか？」
「お疲れ様！ ふふふ、ぴったりの夜食を用意して待ってたよ」
理恵が笑みを浮かべ、土鍋から小鉢へとよそったのは、出来立ての奈良風茶粥。脇には梅干し、塩昆布、少量の焼き塩が添えられている。
「これは……お茶漬け……ですか？」
若い騎士の一人が不思議そうに首を傾げた。テトラでは以前、お茶漬けが出されたことがあり、彼らもその美味さは知っていた。しかし目の前の一杯はお茶漬けのように炊いた御飯にお茶をかけたものとは明らかに風情が違っていた。
「いいえ、お米をお茶でじっくり炊き上げた茶粥というお料理なんです。どうぞ熱いうちに召し上がってくださいね」
騎士たちは言われた通り、木のスプーンでスープと一緒に米をすくい口へと運んだ。
――パクリ。
一口食べた瞬間、若い騎士たちの目が丸くなった。
「な、なんだこれは？ お茶漬けとは全然違うっ！」
「米の一粒一粒に、ほうじ茶の香ばしい風味がしっかりと染み込んでいる！ なのにサラサラとしていて全然重くない！ 口に入れた瞬間にすっと解けて、温かい出汁が胃の腑へ優しく染み渡っていく！」
「う、美味い！ 梅干しの酸味と塩昆布の塩気をちょっと足すと、お茶の香ばし気がさらに引き立って……いくらでも食べられそうだ！」
見張りの疲れで強張っていた騎士たちの表情が、一口ごとに和らぎ、じんわりと温かな笑顔へと変わっていく。あっという間に小鉢を空にした騎士は、恥ずかしそうに、しかし切実な目で理恵を見つめた。
「あの……理恵殿……すみません、おかわりをいただけますか？」
「もちろん！ たっぷり作ってあるからね」
「僕もおかわりをお願いします！」
「僕もです！ この優しさと香ばしさ、間違いなくクセになりそうです」
書類を整理していた結衣が蒼い眼鏡の位置を直した。
「粘化を抑えたさらりとした浸透圧。夜間の副交感神経を優しく刺激し、疲労回復を促進する最高の夜食アプローチですね」
結局、若い騎士たちは土鍋いっぱいに作られていた茶粥をキレイに平らげ、何度もおかわりを繰り返すのだった。
「はあ……生き返りました！ 理恵殿、本当にごちそうさまでした！」
腹も心もぽかぽかに温まった騎士たちは、満面の笑みで礼を言い、軽やかな足取りで警備の残業へと戻っていった。
「ふふふ、みんな元気になってくれてよかった」
空になった土鍋を洗いながら理恵は満足そうに微笑む。
古都の歴史が育んだ、香ばしく優しい一杯。深夜のテトラ・アコードは、温かいお茶の香りと人々の笑顔を乗せて、静かに夜明けを迎えようとしていた。
