６２ 一日限りの専門店と少女を魅了するカレーうどん
「今日は洋食屋でも居酒屋でもねえ！ カレーうどん専門店だ！」
数日前から店前に大きな告知を出していた甲斐もあり、常連客からの不満やクレームは一切ない。むしろ大吾が作るカレーうどんという一日限りの特別営業に、店内は開店直後から超満員となっていた。スパイシーで香ばしい和風出汁とカレールーの香りが充満する店内の片隅。異世界からうっかりこの街へ繋がる路地に迷い込んでしまった魔法使いの少女――ミレイは目を丸くして目の前のどんぶりを見つめていた。豪奢なとんがり帽子に指には溢れんばかりの魔法の指輪。しかしその表情は完全に為す術を失っている。彼女にとってカレーもうどんも生まれて初めて目にする未知の料理だった。
理恵が「どうかしたの？」と尋ねると、こっちの世界に迷い込んでしまったこと、たまたま見つけた行列に興味を持って並んだしまったことなどを話してくれた。
「見たこともない料理で不安なのです」
「ふふふ、大丈夫よ。食べてみたらわかるわ」
「そうそう、大丈夫大丈夫。見た目は辛そうに見えるけど、すっごく美味しいんだから！」
配膳にやってきた陽菜が、ミレイの前に熱々のカレーうどんを置いた。出汁の効いた濃厚なカレーポタージュのようなスープにつやつやとした極太のうどん。上には香ばしく揚げられた油揚げと柔らかそうな豚肉、そして青ネギが添えられている。
ミレイは恐る恐るレンゲを取り、とろりとしたスープを口に運んだ。
「な、なにこれっ？」
ミレイの琥珀色の瞳が弾けた。最初に押し寄せるのは幾重にも重なったスパイスの芳醇な刺激。しかしその直後、鰹と昆布の和風出汁の深い旨味と甘みがスパイスの角を優しく包み込んでいく。
「辛い……のに甘くて温かい？ 魔法の薬品みたいに全身の血が巡っていく感じがする」
「えへへ、うどんも食べてみて！」
フォークではなく箸をぎこちなく使い、極太のうどんを数本引き上げて啜るミレイ。
――モチモチッ！
「なにこの麺？ スープがしっかり絡みついて、噛む度に小麦の甘さが溢れてくる」
夢中で食べ進めるミレイに、陽菜はトッピングの小鉢を二つ差し出した。
「ふっふっふっ、そのまま食べるのも美味しいけど、カレーうどんの本当の楽しさはここからなんだよ！ 味変という魔法を教えてあげる」
たっぷりの青ネギと香ばしい天かすを投下。天かすが濃厚なカレースープを吸ってトロトロになり、コクと香ばしさが爆発的にアップ。ネギのシャキッとした食感が爽やかなアクセントを加える。
うどんを食べ終えて残った濃厚なカレースープ。そこに熱々の白米を惜しげもなく投入！ 混ぜ合わせることで麺料理から至高の和風カレーリゾットへと完全進化する。
「残ったスープにご飯を……入れるの？」
カルチャーショックを受けながらも、陽菜に言われるがまま白米をスープに落とし、スプーンでよく混ぜて口に運ぶミレイ。
――ぐあっ！
ミレイは思わずテーブルに両手を突いた。
「なにこれ……うどんの時とは全然違う。米の一粒一粒がスープの旨味を全部吸い込んで、噛む度に天かすのコクと御飯の甘みが押し寄せてくる。こっちが本体なんじゃないの――てくらい美味しい！」
「でしょーっ！ カレーうどんのスープを一滴も残さず食べるための最高の食べ方なんだよ」
カウンターの端で結衣が蒼い眼鏡を光らせた。
「和風出汁のアミノ酸、カレールーの香辛料、そして米の炭水化物による完璧な多段階調和。ミレイさんの満足度メーター、完全に限界値を突破しましたね」
「はあ……ふう……ごちそうさまでした！」
どんぶりの底まで綺麗に平らげたミレイは、お腹を擦りながら幸せそうに息を吐いた。異世界からの迷い子としての不安も疲労も、一杯のカレーうどんの熱気と美味さによって綺麗に吹き飛んでいた。
「今日のカレーうどんのお代は――」
陽菜が会計は頂かないという旨を伝えようとした時。ミレイは満足そうに微笑むと、両手いっぱいに嵌められていた豪華な指輪のうち、一番大きな青い宝石が嵌まった指輪を一つ外し、そっとテーブルの上に置いた。
「私、今持ち合わせの金貨を持っていないの。でもあの不条理なほど美味しい料理と、教えてくれた魔法のような食べ方のお礼として、これを受け取ってちょうだい！」
「えっ？ ちょ、ちょっと待って！ これ、すっごく高級そうな宝石なんじゃ？」
陽菜が慌てて呼び止めるも、ミレイは軽やかに身を翻すと「また絶対に来るから！」と言い残し、風のように店の扉から街の雑踏へと消えていってしまった。大吾がテーブルの上の指輪を拾い上げて苦笑しながら掌で転がした。
「まったく……食い逃げ代わりにしては大き過ぎる代償を置いていきやがったな」
「お父さん、あの子また来るみたいだから次も最高に美味しいものを用意しておかなくちゃね」
テトラ・アコード。
そこは気紛れで作った一番出汁のカレーうどんさえも、異世界の少女の心を解きほぐし、新たな美味の魔法で笑顔にしてしまうのだった。
