５２ 新兵の誤解と衝撃の和牛特製牛丼
――カラン、カラン。
「ここがエルザ隊長の言っていた噂の店か？」
昼下がりのテトラ・アコード。入店してきたのは王立騎士団の制服を身に纏った三人の若い見習い騎士たちだった。
「隊長があそこまで絶賛する料理店だぞ。きっと凄まじく猛々しい魔獣の丸焼きや、肉汁がほとばしる巨大ステーキが出てくるに違いない！」
「今日の戦闘演習で腹はペコペコだ。がっつり肉を食おうぜ！」
血気盛んな若者たちは案内されたテーブル席に着くなりメニューを見回した。しかし聞いたこともない料理名が並び、どれを選べばいいか迷ってしまう。そこへ陽菜が「本日のおすすめはこちらですよ！」と黒板を指差した。
そこには達筆な字で本日の日替わり「和牛の特製牛丼・生卵・味噌汁付き」と書かれている。
「牛丼？ つまり牛肉の料理だな！」
「よし、全員それにしよう！ 牛肉の旨さを存分に味わわせてくれ！」
注文から数分。
「はい、お待たせしました！ 特製牛丼三人前です！」
陽菜が運んできた丼を見て、若い騎士たちは思わず目を丸くし言葉を失った。
「な……なんだこれは？」
彼らが想像していたのは骨がついた巨大な肉塊に牙を立て、豪快にかぶりつく肉料理だったのである。しかし眼前に出された丼の上に乗っていたのは、信じられないほど薄く削ぎ切られた肉と、くたくたに煮込まれた琥珀色の玉ねぎ。そしてそれらがつやつやとした白米の上に綺麗に敷き詰められているだけだった。
「おいおい……肉といえば骨ごと噛み千切り、脂を滴らせて喰らうものではないのか？」
「こんな紙のように薄い肉で俺たちの飢えた胃袋が満足できるわけが――」
「まさかエルザ隊長にからかわれたのか？」
「それはないだろう。あの方は騙すより騙される側の性格だ」
若者たちが戸惑っていると厨房から大吾が無骨な面持ちで顔を出した。
「おい、新兵ども。つべこべ言わずに、まずは食べてみろ。味変で生卵を溶いて肉の上から回しかければ飲み物みたいになる。味噌汁は好きなタイミングで楽しんでくれ」
大吾の気迫に押された若い騎士の一人が恐る恐る溶き卵を牛丼へと回しかけ箸で薄切り肉と白米を一緒に掬って口へ運んだ。
――――っ！
「が、がはっ！」
一口噛み締めた瞬間、若い騎士の目がかっと見開かれた。
「おい、どうした？ 毒でも入っていたのか？」
仲間が慌てて尋ねるが、彼は言葉を発することなく、凄まじい勢いで二口目、三口目を白米ごと口に掻き込み始めた。
「うま……美味過ぎるっ！ なんだこれは……なんなんだこの食べ物は！」
「えっ！ 本当かよ？」
「こんなぺらぺらな肉が美味いのか？」
残り二人も慌てて丼に取りかかった。噛み千切る必要すらなく、口の中でハラハラと解けていく甘辛い薄切り肉。その肉汁と出汁の旨味を一滴残らず吸い尽くした白米。さらに全体を滑らかに包み込む生卵のまろやかなコクが、とてつもないスピードで白米を胃袋へと滑り込ませていく。肉にかぶりつく野性味とは真逆の肉と米が完全に一体化した圧倒的な暴力がそこにはあった。
「甘辛いタレが染みたこの玉ねぎも最高だ！ 米が米が米が止まらん！」
「かぶりつく肉なんて生温い！ こっちの方が何倍もマッハで肉の旨味が脳に届くぞ！」
「生卵一つじゃ足りないよ！」
ガツガツ、ワシワシ、丼を底から削り取るような音だけが店内に響き渡る。ものの二分で三人の丼は一粒の米も残らず綺麗に空っぽになった。その後、味噌汁で一息吐く。
「これまで飲んだ汁物の中で一番かもしれない」
「いろんな具材が使われているのに互いに喧嘩していないからな。騎士団のとりあえず余りもの全部ぶっこんどけとは比較にならない繊細な調整がされている」
「すみません！ 牛丼、もう一杯おかわりをください！」
「抜け駆けするな。俺もおかわりだ」
勢いよく丼を突き出す若者たちを見て、陽菜は「はいっ！ 喜んで！」と笑顔で厨房へ走る。カウンターの奥で結衣が蒼い眼鏡のブリッジをすっと押し上げた。
「彼らの肉イコールかぶりつくものという固定概念の破壊に成功。現在、炭水化物と脂質のシナジー効果により脳内ドーパミンが限界値を突破していますね。お父さん、本日仕込んだ白米と和牛が全滅する可能性がありますよ」
「ふん、食うならいくらでも食わせてやるよ。若いうちは胃袋に肉と米を詰め込んでナンボだ」
大吾は不器用な笑みを浮かべながら大きな網で次々と和牛を特製の甘辛出汁にくぐらせていく。結局、若い騎士たちは全員が５杯のおかわりを平らげ、パンパンに膨らんだお腹を擦すりながら、満足感に満ちた顔で店を後にしたのだった。
「エルザ隊長がこの店に通う理由が痛いほどわかったな」
「ああ、明日からの演習も頑張れるぜ。ただし配給を喜べる自信は失った」
「食べやす過ぎるんだよな。特に生卵を投入したときの肉と白米は別の食べ物になる」
「わかるわー、流し込めるんだよなあ。巨大なステーキとは違う魅力がある」
「俺は断然牛丼派だ。こんなの持ち帰ったら仲間内で戦争が起こるぞ」
テトラ・アコード。
そこは異世界の武人たちが抱く肉への常識さえも、極上の牛丼一つの前に心地よく打ち砕いてしまう、職人の熱気に満ちた聖域であった。
