４８ 鉄の響きと融和の五目釜めし
「おいおい、バルドの奴、たこ焼き用の鉄板と一緒にえらいもんを送り込んできやがったぞ」
開店前のテトラ・アコードの厨房で、大吾は届いたばかりの木箱を開け、感嘆の声を漏らしていた。中から現れたのは重厚な鋳鉄製の小さな釜が五つ。ドワーフの最高峰の鍛冶師であるバルドが手がけたその釜は、鈍い銀色の光沢を放ち、内側には熱対流を極限まで高めるための微細な溝が刻まれている。
「信じられない職人技ですね」
結衣は蒼い眼鏡の位置を直して釜の表面を指先でなぞる。
「熱伝導率および密閉による圧力保持能力が、計算上わが国の最高級釜を１５０％上回っています。これで米を炊けば完璧なアルファ化とおこげが生成されるはず」
「よし、それなら今夜のメニューは決まりだ。三陸の海の幸と山の恵みを詰め込んだ五目釜めしでいくぞ」
大吾は不敵に笑うと出汁の準備に取りかかった。鶏肉、椎茸、人参、油揚げ、そして細かく刻んだタコ。それぞれの個性が喧嘩しないよう、薄口の特製出汁で米と共に釜に仕込む。
次にドワーフの鋳鉄釜に火をかける。圧倒的な熱伝導で一気に沸騰させ、内部で米と具材を激しく対流させることで、旨味を米の芯まで吸わせる。火を消した後、重厚な木の蓋を閉じたまま１２分間静置する。極厚の鉄が持つ余熱だけで米をふっくらと完璧な状態へと蒸らし上げるのだ。蓋を開けた瞬間、立ち上る湯気と共に現れるのは釜の底にできた黄金色のおこげ。絶妙な熱制御により香ばしい衣が綺麗に剥がれ落ちる。
――カラン、カラン。
夜も更けた頃、店にやってきたのは豪奢な白銀の髪を持つエルフの弓術士セレニアだった。エルフ族は伝統的に自然を愛し、大地を削り鉄を叩くドワーフの技術を傲慢で野蛮なものとして忌み嫌っている。
「今夜は妙に香ばしい大地の香りが店内に満ちているわね。というか、それはなに？」
セレニアはカウンターの角に置かれた五つの黒い釜を見つけて細い眉をぴくりと跳ね上げた。
「まさか……ドワーフの鉄？ なぜそんな禍々しい人工物を店に置くの？ 穢れた金属で炊いたものなど私の繊細な魔力が拒絶するわ」
「あはは、相変わらず本音がだだ洩れだね」
「穢れてるかどうかは食ってから判断しろ」
大吾は動じることなくセレニアの前に炊きたての釜をぽんと置いた。
「五目釜めしだ。蓋を開けてみろ」
セレニアが躊躇しながらも木の蓋を持ち上げると、ぶわっと白い湯気が爆発した。その瞬間、出汁の優しい香りと椎茸や鶏肉の濃厚な薫香が鼻腔をくすぐる。
「くっ……香りだけは認めざるを得ないわね」
「混ぜてから茶碗によそって――そうそう、蓋は毎回しておくと最後まで美味しく食べられるよ。エルザさんなら釜から直でもいいんだろうけど、セレニアさんはそういう食べ方似合わないからね」
セレニアは木のしゃもじで米を混ぜる。底から現れたのは完璧なキツネ色に色づいた香ばしいおこげだった。それを含めて茶碗によそう。言われた通り蓋を閉じてから五目釜めしと向き合う。一呼吸置いてから、そっと口に運んだ。
――――っ！
セレニアの美しい顔が驚愕で固まった。
「な……なによこれ？」
緑色の瞳が揺れる。
「米の一粒一粒が信じられないほどふっくらと自立しているわ。それなのに噛んだ瞬間に中から溢れ出すのは山の恵みと大地の恵みの圧倒的な旨味！ そしてこのおこげ……パリパリとした小気味よい食感の奥に凝縮された香ばしさが眠っている。まるで豊かな森の秋を丸ごと口に含んだような――」
「それがバルドの製造した釜の力だ」
大吾は静かに告げる。
「あの釜の完璧な熱対流がなければ、具材の旨味をここまで均一に、短時間で米に閉じ込めることは不可能だ。自然の恵みを最大限に引き出しているのは、ほかならぬあの鉄なんだよ」
「美味しい……悔しいけれど箸が止まらないわ」
セレニアはエルフの気品も忘れて熱々の釜めしを夢中で頬張り、気付けば五つあった釜の三つまで綺麗に平らげてしまっていた。
「ぷはぁ……ごちそうさま。お腹がはち切れそうだわ」
満足感で頬を微かに赤く染めたセレニアが、席を立ち入り口のドアへ向かう。ドアノブに手をかけたところで一度足を止め、振り返らずにしかし少し照れくさそうに呟いた。
「ドワーフの連中は相変わらず無骨で洗練さには欠けるけれど――」
セレニアは一呼吸置いて静かに微笑む。
「大地から切り出した鉄の力をあそこまで飼い慣らし、自然の美味を何倍にも高めるあの技術――それだけは私たちエルフも見習うべきところがあるのかもしれないわね」
――カラン、カラン。
セレニアが去った後、静まり返った店内で大吾は誇らしげに空の鉄釜を眺めた。
「ははは、あいつらも少しは丸くなったな。バルドに伝えたら喜びのあまり新しい鉄板でたこ焼きを焼きまくるだろうな」
テトラ・アコード。そこは頑なな種族の壁さえも美しい調和へと導いてしまう奇跡の交差点であった。
