27 『強く？』
「こいつの部位は売れたりする？」
亀を指さし、首を傾げた。
「売れるな。しかも、かなり高いだろうが、まぁ…今は無理だろう。帰りにでも残ってたら持って帰れ」
これどうやって持って帰るんだろう？ いや、エナキアとかシグレなら分かるだろうか。後で聞いておこう。
そのまま道を進んでいくが、暫くするとその岩場の奇妙な変遷に顔を顰める。
進むごとに、岩に模様がついて行くのだ。それだけなら良いものの、何故か光り始めたりする所を見ていると不安になる。
「わぁ、綺麗ですねぇ」
「なんか怖いなぁ」
セレナは喜ばしいとばかりに声を上げるが、私は相変わらず臆病なので不安になってしまう。まぁ、イグラスが何も言わないなら大丈夫だろう。
だが、暫くするとそれらの岩も段々と消えていき、草の生えた土の地面が増えて行った。
「岩場が無くなってくけど、この方向で良いの？」
「大丈夫だろ」
曖昧で非常に不安だ。
だが、ふと視線を上げると、草原に変わりつつあったその場所にぽっかりと穴が空いているのが見える。
近づいて覗く。
「あっ、これって……」
洞窟の中は暗いだろうと思っていたが、光る岩が洞窟の中に点在しており、壁面や天井に存在しているそれは暗さを感じさせない。思ったよりは明るいようだ。
「まー、ここからが本番だが、まあ……警戒していけ」
「セレナ、頑張ろうね」
「ナナツキさん、角兎も殺せないのに本当に大丈夫ですか？」
どうしてそういう出鼻を挫く様なことを言うのだ。
イグラスが居るし、まだ、今は大丈夫。いざとなったら＿＿
「つい最近誰かが通ったらしい。多分シュトルツって奴だろうな。入るぞ」
「えっ、あっ、まって！ 置いてかないで！」
シュトルツ、シュトルツ……。
その響きに心を引っ張られて、私は足を踏み入れた。
イグラスにしがみつきながら淡々と進む。だが、何も居ない。
いや、油断は禁物だ、一体何があるのか分かったものじゃない。気を引き締めていこう。
だが、それから暫く歩いても何もいなかった。
ただただ一本道。曲がり道も無ければ魔物も居ない。トラップも無いし、寒くも暑くもない。
洞窟、と言われればそれまでの様な、そんな味気のない感覚。
いや、寧ろ異常なのはよく分かる。洞窟であれば、寒くてもおかしくないのだ。だが、涼しいでも暖かいでもなく、適温、という訳でもない。「何も感じない」のだ。
「えっと、イグラス……」
「……シュトルツって奴は頭がおかしいな」
「……え？ シュトルツが何かしたの？」
「いや……これを見ろ」
イグラスに話しかけると、イグラスが立ち止まった。その視線の先にあるものを見て、思わず顔を顰める。
「魔物の、死体？」
「そうだ。岩に擬態するような奴だな」
「じゃあ、もしかして＿＿」
周りを見渡す。
「っ……」
岩模様の肌を持った蛇のような生き物が大量に死に絶えていた。今まで気付かなかった。だが、明らかに踏みしめる場所の無いほどに地面を覆い尽くしている。
思わず口を抑える。
「大抵の場合は、最初は襲わずに、進んだ所で挟み撃ちにするような戦術で侵入者を殺すんだろうが……」
「それを全部見つけて、殺してる？」
「この蛇が見えないのは、見た目での穏便だけじゃない、穏便魔法の類も使われてる。この洞窟全体に貼られた魔力反射の結界も鑑みれば、それを全部見つけるのはとてつもなく高難易度だ。探索系の役職に任せても、これら全てを見つける奴はそんなに多くは居ないだろう」
青白く光る岩に擬態していたり、ただの岩に擬態していたり、法則性は無さそうなものなのに。
シュトルツは一体、どんな方法でこの短期間でこんなに強くなったのだろうか？
「しかも、一人だ。俺っち達のような三人組ですら酔狂と呼ばれる程の編成なのに、一人しか居ない」
この数を一人で見つけて、一人で捌く……考えても、ビジョンが浮かばない。
「魔法の使用難度が結界のせいで高まってる中、一人で全てをこなす、か……一体どんな神に好かれたのか」
顔を顰めながら、再び歩く。蛇から流れる血は青白く光っていて、その身体の断面は綺麗に切れていた。容赦なく、一筋の迷いも無い。
あまり見たくないので目を逸らすようにする。だが、その身体の表面の鱗が少し剥がれているようにも見えた。
シュトルツは武器の適性を貰ったと言っていた。だが、武器の適性だけだ。それ以上は聞いてないし、オルトの言い方から察するにそれ以上の物は貰ってない筈なのだ。
なのに。
「なんで、こんなに強く……」
自分の胸の、掻き毟りたくなるような感情に戸惑った。酷い感情だ。嫉妬？ 恋慕？ 悲しみ？ 怒り？ 勿論、嫉妬や恋慕はあるし、シュトルツとの差に悲しさも押し寄せて、自分の無力さに怒りも感じる。
だが、それ以上に＿＿
「劣等感……」
そう、劣等感。劣等感だ。
ここに来て数日、自分はどうしていた？ 心持ちを整え、なんとか立ち上がるのに苦心していただけだ。シュトルツは状況に立ち向かい、上を目指せるだけの努力と才能、強さ、心があった。結果、私が苦心していただけの期間で既に、ここまでの強さを得ていた。
心や頭だけじゃない。彼はもう既に、この世界でも上位に位置する程の強さなのだ。
私は虫すらも殺せない。
いや、殺せるだけの覚悟が無いのだ。私は何かしようと、シュトルツの役に立つことも頭の中に入れてるつもりで、何も覚悟をしていない。
「強く、ならなきゃ……」
そんな私を、イグラスがちらりと横目で見るのだった。
