放火の濡れ衣で追放された令嬢ですが、前世は火災調査官なので焼け跡を読めば誰が火をつけたか分かります ～火消しの公爵様と、王都の火事の嘘を暴いていきます～

口止めの金

　ブリギッテは、公爵邸の台所の椅子に座っても、まだ荷物の包みを膝から下ろさなかった。

　丸い背中が、いつもより小さく見えた。白髪をまとめた布がずれて、額に汗が光っている。夜道を歩いてきたのだ。伯爵家の屋敷から、この貴族街の端の公爵邸まで。

「ブリギッテ」

　私が隣に座ると、乳母は包みを抱えたまま、私の顔を見上げた。

「お嬢様。また、頬に煤が」

「拭いたのよ。半分」

　ブリギッテは、泣き笑いのような顔をした。

　台所の女中が温かい牛乳を置いて、気を利かせて出ていった。戸口には、閣下が腕を組んで寄りかかっている。中には入ってこない。

「何があったの」

　ブリギッテは、牛乳の杯を両手で包んだ。

「今朝、奥様に呼ばれました。奥様のお部屋で、小さな革の袋を渡されて」

　中身は銀貨だったという。乳母の給金の、何か月分にもなる重さの。

「火事の夜、お嬢様が書庫に入っていくのを見た。もし判事様に聞かれたら、そう言いなさい、と」

　私は、黙って続きを待った。

「お断りしました。わたしは、あの夜、お嬢様のお部屋の隣の控えの間で寝ておりました。お嬢様のお部屋から廊下へ出るには、わたしの控えの間を通るしかありません。扉が開けば、わたしは必ず目を覚まします。あの夜、扉は一度も開きませんでした。鐘で起きて、ご一緒に窓から火を見たんです」

「そうね」

「そう申し上げたら、奥様は袋をしまって、にっこり笑って……長いこと、ご苦労さま、と」

　暇を出されたのだ。先の奥様、私の母の実家から付いてきて、ずっとこの家に仕えてきた乳母に、それだけの言葉で。

　膝の上で握った手に、力が入った。

　声を出すと、自分でも驚くほど低い声になった。

「ごめんなさい。私のせいで」

「何をおっしゃいます。お嬢様が出ていかれた家に、わたしが残って何をするんです」

　ブリギッテは、牛乳を一口飲んで、それから、声をひそめた。

「それに、お嬢様。お話ししなきゃならないことが、もう一つ」

　乳母は、戸口の閣下をちらりと見た。私がうなずくと、乳母はうなずき返して、話し始めた。

「奥様は、絵の道具を箱ごとお持ちでしょう。嫁いでいらしたときの、油絵の」

「ええ」

「あれ、もう三年もお使いになっていないんです。女中のあいだでは有名で。絵の具は箱の中でかちかちに固まって、筆も硬くなって。お掃除のときに箱を動かすと、中でからからと鳴るんですよ」

「それで？」

「火事の二、三日前の夕方です。奥様付きのネレが、裏口から入ってくるのを見ました。大きな瓶を、前掛けにくるんで抱えて。すれ違ったとき、つんとした匂いがしました。松脂みたいな」

　私は、息を止めた。

　書庫の床板の継ぎ目の、あの匂いだ。

　松の樹脂を蒸して取る油。画家が絵の具を薄め、筆を洗うのに使う。テレビン油。揮発しやすくて、蝋燭の火を近づけただけで燃え上がる。屋敷の灯りに使う菜種油やオリーブ油は、火を近づけたくらいでは燃えない。書庫を確かに燃やしたいなら、灯りの油では足りない。

（絵を描かない人の部屋に、絵を描くための油が、大瓶で）

「ネレは、どんな顔をしていた？」

「青い顔でした。わたしと目が合ったら、瓶を抱えて走っていきました」

　戸口で、閣下が身じろぎした。

「足跡の靴の持ち主を、探すか」

　閣下は、渡り廊下の割れた踵の足跡のことを言っているのだ。

　私は少し考えて、首を振った。

「まだです。今、靴を見せろと言えば、その靴は今夜のうちに竈で燃やされます。先に、燃やせないものから集めます。油を、どこで、誰が買ったか」

「画材屋の帳面か」

「貴族の家の買い物は、たいてい付けです。店の帳面に、使いの名が残ります」

　閣下は、短くうなずいた。

　ブリギッテが、私と閣下の顔を見比べて、目を丸くしている。

「でも、どうして奥様は、そこまで」

　乳母の問いに、私は答えを知っていた。おとといの朝、中庭で父が「修道院へ行け」と言ったときから、ずっと考えていた。

「お母様の持参金よ」

　母が嫁ぐときに持ってきた、南部の葡萄畑。母の婚姻の契約で、その畑は、娘の私が十八になるか、嫁ぐときに、私のものになると決まっている。それまでは、父が預かって、収入を管理している。

「私の誕生日は、六の月の朔日。あと半月とちょっと」

　伯爵家の内証は、苦しい。継母が嫁いでくる前から、家の暮らしは、母の葡萄畑の収入で回してきた。

「修道院に入った娘の財は、娘が出てくるまで、家長が預かる決まりなの。私が朔日の前に修道院に入れば、葡萄畑は、ずっとお父様の預かりのまま。お継母様が欲しかったのは、私がいなくなることじゃない。私が、朔日の前に修道院に入ることだったのよ」

　台所が、しんとした。

　ブリギッテが、口を押さえていた。

「そんな……そんなことのために、先の奥様の書庫を」

「あの部屋は、お継母様にとっては、惜しくない部屋だったんでしょうね」

　母の手紙。母が読んでくれた本。私にとっては、母の残りのほとんど全部だった部屋。

　閣下は、何も言わなかった。戸口から一歩だけ中に入って、また止まった。

　ブリギッテが、思い出したように膝の包みを解いた。

「お嬢様。これを」

　包みの中から出てきたのは、画帳の束だった。私の部屋の棚に並べて置いてきた画帳。角の擦り切れた一冊目から、去年の冬の一冊まで。

「奥様が、お嬢様のお部屋のものは焼いてしまえと仰って。下男が庭に運び出したのを、夜のうちに、こっそり」

　私は、画帳の束を受け取った。

　重かった。十年分の焼け跡の重さだった。灰の夜の翌朝、七歳の私が震える手で描いた、北区の焼け跡の絵も、この中に入っている。

「……ありがとう、ブリギッテ」

　声が、うまく出なかった。

　アガーテ様が台所に顔を出して、事情を一目で見て取ったらしく、女中に客間をもう一つ整えるよう言いつけた。乳母は恐縮して立ち上がろうとして、アガーテ様に「座っていらっしゃい」と押し戻された。

　私は、画帳の束を抱いたまま、窓の外を見た。

　そのとき、鐘が鳴った。

　間を置かずに、続けざまに。いつまでも止まらない。

　閣下が、戸口から身を翻した。

「倉庫街だ」