放火の濡れ衣で追放された令嬢ですが、前世は火災調査官なので焼け跡を読めば誰が火をつけたか分かります ～火消しの公爵様と、王都の火事の嘘を暴いていきます～

火が息をしている

　川沿いの倉庫街は、夜なのに昼のように明るかった。

　石造りの土台に木の壁を載せた倉庫が、川に向かって何棟も並んでいる。そのうちの二棟が、屋根を突き抜けて燃えていた。炎が夜空を舐め、火の粉が川面に降っている。熱が、離れた路地の入口まで押し寄せてきた。

　夜警がもう桶の列を作っていた。川から汲んだ水が、手から手へ送られていく。近所の住人も、寝間着のまま列に加わっていた。

「風は川から陸へ。風下の倉庫に帆布をかぶせろ。濡らしてからだ」

　閣下の声が、炎の音を割って通った。夜警たちが濡れた帆布を担いで、燃えていない倉庫の屋根へ梯子を掛けていく。

　私は、借りた革の前掛けの紐を締め直した。閣下には、路地の入口から先へは出るなと言われている。言われなくても、出るつもりはなかった。燃えている火の中で、私にできることは少ない。

　燃えている倉庫から少し離れて、もう一つ、様子のおかしい倉庫があった。

　扉も窓も、閉じたままだ。炎は見えない。屋根からも、まだ火は出ていない。それなのに、その倉庫の前だけ、夜警たちが熱そうに顔をしかめている。

「中に子どもがいる！」

　商家の番頭らしい中年の男が、両手を振り回して叫んでいた。

「倉庫番の息子だ！　ハンスが、夕方からいねえんだ。あいつ、あの倉庫の袋の山で寝る癖が……」

　倉庫番本人は、燃えている倉庫の片方から運び出されて、路地の端で腕の火傷に水をかけられていた。息子の名を、かすれた声で呼んでいる。

「ハンス！　ハンス！」

　若い夜警が、閉じた倉庫の扉に駆け寄った。麦藁色の癖毛。フリッツさんだ。

「錠が掛かってる！　斧！　斧をくれ！」

　私は、その扉を見た。

　扉の上と下の隙間から、黒い煙が漏れている。漏れて、少し外へ押し出されて――それから、すうっと、中へ吸い込まれた。

　また押し出される。また吸い込まれる。

（息をしている）

　扉の上の明かり取りの窓を見る。ガラスが、内側から真っ黒に曇っていた。炎の明かりは、一つも透けていない。

　扉の隙間に耳を澄ます。ひゅう、と細い音がした。外の空気を、中が吸っている音だ。

　前の生で、何度も教わった。何度も、写真で見た。閉じた部屋の中で、空気を使い切った火が、それでも熱を溜め込んで、燃える煙で部屋を満たしている。炎は見えない。けれど、中は燃えるものでいっぱいだ。そこへ扉を開けて、外の空気を一気に入れたら――。

　フリッツさんが、斧を受け取って振りかぶった。

「待って！」

　私は路地を飛び出して、フリッツさんの腕にしがみついた。

「開けないでください！」

「検分役殿、離して！　中に子どもが――」

「今開けたら、火があなたに向かって吹き出します！」

　フリッツさんの腕が、止まった。

「煙が、出たり入ったりしているでしょう。窓が真っ黒で、炎が見えないのに、扉がこんなに熱い。中の火は、空気を欲しがっているんです。扉を開けたら、空気が一度に入って、火が扉から外へ吹き出します」

　すぐ後ろで、低い声がした。

「……火が、息を吸う」

　副長だった。煤だらけの顔で、扉の隙間の煙を見ている。

「爺さんたちが言ってた。閉じた蔵の火は息を吸う。息を吸ってる蔵の戸は開けるな。……戸を開けた若いのが、二人、焼け死んだのを見た」

　閣下が、私の横に立っていた。

「どうすればいい」

　理由は、聞かれなかった。

「扉ではなく、屋根を。一番高いところから、先に開けてください。火の通り道を、上に作るんです。熱い煙と火を、空へ逃がしてから、扉を開けます」

　閣下は、倉庫の屋根を見上げた。それから、振り返った。

「鉤竿！　梯子を隣の屋根へ！　この倉庫の棟の一番高いところを剥がせ。扉の前から全員離れろ」

「総監、子どもが――」

「離れろ。剥がしたらすぐ開ける」

　夜警たちが、隣の倉庫の屋根へ梯子を掛けて駆け上がった。長い鉤竿の先が、問題の倉庫の棟の板に掛かる。

「引け！」

　板が剥がれた瞬間だった。

　剥がれた屋根の穴から、炎が、真上へ噴き上がった。

　轟、という音が、夜の倉庫街を揺らした。火柱が、ほかの倉庫の炎よりも高く伸びて、夜空を赤く染めた。熱風が路地まで吹き下ろして、私は思わず顔を腕で覆った。

　噴き上がった炎は、しばらく空を焦がしてから、少しずつ低くなった。屋根の穴から、普通の煙と、普通の炎が上がり始める。

　扉の隙間の煙は、もう息をしていなかった。

「開けろ！」

　フリッツさんが斧を振り下ろした。錠ごと扉の板が割れる。熱い空気が吹き出したけれど、さっき屋根から噴き上がった火とは比べものにならない。

　閣下が濡れた帆布を頭からかぶって、真っ先に中へ飛び込んだ。

　数えるほどの間もなかった。閣下が、袋の山の陰から、小さな体を抱えて出てきた。

　子どもは、閣下の腕の中で激しく咳き込んでいた。顔が煤で真っ黒で、目だけが白く光っている。

　生きている。

「ハンス！」

　倉庫番が、火傷の腕のまま転がるように駆けてきた。息子を抱きしめて、声を上げて泣いた。

　私は、扉の前に立っていたフリッツさんを見た。

　フリッツさんは、自分の立っていた場所と、まだ炎の上がる屋根の穴とを、何度も見比べていた。顔から血の気が引いて、そばかすだけが浮いて見える。

「……俺、あそこに」

　フリッツさんは、それ以上言わなかった。

　周りの夜警たちが、私を見ていた。桶を持ったまま。鉤竿を持ったまま。さっきまで、伯爵家のお嬢さんを見る目だったのが、違う目になっていた。何がどう違うのかは、うまく言えない。

　副長が、私の前に来た。

　何も言わずに、大きな手で、私の頭の上の煤を払った。乱暴な手つきだった。

「火は、まだ消えちゃいねえぞ」

　副長はそれだけ言うと、桶の列へ戻っていった。

　残りの火が消えたのは、明け方だった。

　川面が白み始めるころ、三棟の倉庫は、黒い骨組みだけになっていた。夜警たちは座り込み、桶を枕にして目を閉じている者もいた。

　私は、焼け落ちた倉庫の間を、ゆっくり歩いた。

　焼けた倉庫と焼けた倉庫の間には、どこにも、燃えていない倉庫か、石畳の荷揚げ場が挟まっている。帆布をかぶせて守った倉庫の壁は、煤で汚れているだけだ。間のどこにも、焼けた跡はない。火の粉が燃え移った跡もない。

　火は、倉庫から倉庫へつながって燃え広がったのではない。

　私は、まだ煙の上がる焼け跡の前で、立ち止まった。

　閣下が、私の隣に来た。

「どうした」

「閣下」

　自分の声が、小さく震えていた。

「火元が、三つあります」