放火の濡れ衣で追放された令嬢ですが、前世は火災調査官なので焼け跡を読めば誰が火をつけたか分かります ～火消しの公爵様と、王都の火事の嘘を暴いていきます～

煤のつかない手（オズヴァルトside）

　中庭の石の上に、焼けた籠の骨が黒く残っていた。

　見物人は帰り、職人たちは自分の工房の籠を広げに走っていった。ゲープハルトが一人で、水を吸った燃えかすを鉄の塵取りで掬っている。三十年、火事場の後始末をしてきた手つきだ。灰を散らさず、燃え残りを一つずつ拾う。

「坊ちゃん」

　周りに誰もいないとき、ゲープハルトは今でも俺をそう呼ぶ。

「あの嬢ちゃん、どこで覚えた」

「知らん」

「知らんで連れてきたのか」

「ああ」

　ゲープハルトは鼻を鳴らして、また塵取りを動かした。

「燃えた籠も、燃えた布も、さんざん見てきた。油の布は丸めるなって、爺さんたちに言われてきた。わけを考えたことは、一度もなかった」

　塵取りの中で、黒く縮れた布が湯気を立てている。

「火事のわけってのは、灰読みの爺さんが決めるもんだと思ってた。俺たちは消すだけだ。消して、灰読みが来る前に片付けちまう。それが夜警のやり方だった」

　俺は答えなかった。俺も、そうしてきた。

　詰所を出て、判事の役所へ向かう道は、職人街を抜ける。

　どの工房の裏庭にも、物干しの縄が張られていた。油の染みた布が、一枚ずつ広げて掛けてある。昼までは籠に丸めてあったはずの布だ。親方の一人が、桶に水を張って、布を沈めている。

「総監！」

　その親方が、手を振った。

「検分役のお嬢さんに、礼を言っといてくれ。うちの籠も、触ったら熱かった」

　俺は手を上げて応えた。灰読みの見立てを何百と聞いてきたが、見立ての後で、職人たちが自分の家の籠を確かめに走ったことは、一度もなかった。

　歩きながら、二日前の朝のことを考えていた。

　伯爵家の書庫の焼け跡だ。

　灰読みの筆頭が灰に手をかざしている間、中庭の者は皆、筆頭の手を見ていた。伯爵も、伯爵夫人も、使用人たちも。俺もだ。

　あの娘だけが、壁を見ていた。

　焼け跡に入るとき、誰にも言われずに寝間着の裾を自分で縛った。入口から入り、焼けの弱いほうから歩いた。机の天板を裏返して見て、それから燭台を見て、燭台のあった床を見た。机の脚をどけるときは、どける前に脚の立っていた場所を、しばらく目で確かめていた。

　あの手を見たとき、分かった。十年、俺が欲しかったのは、この目だ。

　十年前、灰の夜。

　俺は十七で、北区の焼け跡に立っていた。父の亡骸は、明け方に崩れた施療院の裏の路地で見つかった。総監の銀の鐘の留め具だけが、溶けずに残っていた。今、俺の胸にあるのがそれだ。

　焼け跡で、灰読みの筆頭が見立てを言った。スヴァーラ人の悪意の熱が、灰に残る。北区に住んでいたスヴァーラ人の荷運びが三人、捕まって、縛り首になった。

　違う、と思った。何が違うのかは、言えなかった。焼け跡を歩いて、あの夜の火の回り方がおかしいと感じた。だが、感じただけだ。灰読みの見立てに逆らえるものを、俺は何一つ持っていなかった。

　だから、俺は消すことだけを覚えた。手と桶で。

　判事の役所の奥の間で、ヴィルマー判事は今朝と同じように、膝の上で手を組んで座っていた。

「夜警に検分役を置いた。エーファ・ハルトリング。届けに来た」

「受け取った」

　判事は書記に目で合図をして、俺の書いた紙を帳面に挟ませた。

「夜警の人の置き方に、口は出さぬ。総監の務めだ」

　それから、判事は俺の顔を見た。

「だが、総監。その検分役の見立てを裁きの証に取るかどうかは、私が決める。今朝のは、私が自分の目で見た。だから取った。次も取るとは限らん」

「分かっている」

「灰読みの見立ては、二百年、この役所の裁きの柱だった。柱を一本抜けば、屋根が落ちるかもしれん」

「柱が腐っていたら、どうする」

　判事は答えず、組んだ手の指を一本だけ動かした。

　帰りがけに、書記の一人が俺を呼び止めた。

「総監。ハルトリング伯爵家から、書庫の火事の届けが出ております。燭台の倒れた、事故だと」

　知っている。あの朝、伯爵自身がそう言った。

「それと……社交界では、伯爵家のお嬢様は火に魅入られて、自分から家を出られたと」

　書記は気まずそうに目を伏せた。

「総監が、そのお嬢様を、お屋敷に」

「叔母に預けている」

「は、はい。存じております」

　書記は頭を下げて引っ込んだ。

　屋敷に戻ったのは、日が暮れてからだった。

　居間の灯りの下で、叔母が刺繍をしていた。その向かいの隅の小卓で、あの娘が画帳を開いていた。

　炭の筆が、紙の上をさらさらと走っている。今朝の籠だ。壁際の位置、物干しの縄、煙の出た籠の目の場所。描くときの彼女は、周りが見えていない。頬に、炭か煤か分からない黒い筋がついていた。

「夕食も、描きながら食べようとしたのよ」

　叔母が、刺繍から目を上げずに言った。

「匙を持ったまま、籠の絵を描き直していたわ。取り上げたけれど」

　叔母が、くすりと笑って布を手に取った。

　俺は、自分の上着の隠しから煤払いの麻の布を出して、娘の前の小卓に置いていた。叔母より先だった。叔母が、布を持った手を膝に戻して、俺を見た。何も言わなかったが、目が笑っていた。

　娘は布に気づいて顔を上げた。俺と布を見比べる。

　礼を言われるかと思った。

「閣下。籠の熱は、昼を過ぎたころには、もう内側から上がっていました」

　娘は、布で頬を拭きながら言った。

「朝、詰めたときに一度触っておいたので、手をかざしたら違うと分かったんです。日の暖かさとは別の熱でした。工房の籠も、たぶん夜半を過ぎたころには、同じくらいになっていたと思います。暖炉の裏で、雨の日で、戸も窓も閉め切って」

　早口だった。目は画帳の籠の絵に戻っている。

　叔母が、刺繍に目を落としたまま、肩を震わせていた。

　俺は、ようやく分かり始めていた。この娘は、礼を言うのに慣れていないのだ。礼を言う代わりに、自分の一番大事なものを差し出す。焼け跡で見たことを。

「そうか」

　俺が言うと、娘は少しだけ顔を上げて、それから、また画帳に戻った。頬の黒い筋は、半分しか拭けていなかった。

　夜更けに、玄関の扉が叩かれた。

　門番が、困った顔で居間に入ってきた。

「閣下。門の前に、ハルトリング家のお嬢様の乳母だという年寄りが、荷物を一つ抱えて立っております」