放火の濡れ衣で追放された令嬢ですが、前世は火災調査官なので焼け跡を読めば誰が火をつけたか分かります ～火消しの公爵様と、王都の火事の嘘を暴いていきます～

籠が煙を吐く

　朝の詰所の中庭には、思っていたよりずっと多くの人が集まっていた。

　夜警たち。職人街の職人とおかみさんたち。噂を聞いて来た見物人。中庭を囲む石の塀の上にまで、子どもが鈴なりになっている。正面に置いた椅子には、黒い法衣の老人が座っていた。王都判事のヴィルマー様。痩せた背中をまっすぐ伸ばし、膝の上で両手を組んでいる。

　その隣の椅子に、灰読みの筆頭。

　詰所の一階の牢の窓には、鉄格子の向こうにモーリッツの顔が見えた。

　油と布は、親方のクーノさんが持ってきてくれた。工房の焼け残りではなく、隣の工房から分けてもらった、同じ煮た亜麻仁油の壺と、同じ麻の布の束だ。

「頼まれたわけじゃねえ」

　親方は、私と目を合わせずに言った。

「あいつが本当にやったんなら、あいつの首は俺が見届ける。やってねえんなら、それも俺が見届ける。それだけだ」

　私は、布に油を染み込ませて、固く絞った。家具を磨き終えた後の布と同じくらいに。それを二つの山に分ける。

　一つ目の山は、一枚ずつ丸めて、柳の籠に詰めた。工房の籠と同じくらいの大きさの籠だ。詰め終えたら、中庭の南側の、日の当たる石の壁際に置く。暖炉の裏の暖かさの代わりだ。

　二つ目の山は、物干しの縄に一枚ずつ広げて掛けた。いつも工房がしていたのと同じ干し方。

「判事様。籠と、干した布を、お確かめください」

　判事は立ち上がり、籠を覗き込み、干した布に触れ、中庭を見回した。竈も、灯りも、火の気は一つもない。夜警が、火口箱まで詰所の中にしまってある。

「火の気のないことを、確かめた」

　判事が椅子に戻ると、筆頭が、中庭じゅうに聞こえる声で言った。

「日が暮れても燃えなければ、徒弟は明日の朝に縛り首。娘は火事場から去る。判事殿、よろしいな」

　判事は、黙ってうなずいた。

　見物人が笑い、それから、待つことに飽き始めた。

　日が高くなる。籠は、ただの籠のまま、壁際に置かれている。子どもたちが塀の上で足をぶらぶらさせ、職人たちは石段に腰を下ろして、昼の黒パンをかじり始めた。

「燃えねえな」

「そりゃそうだ。布だもの」

　昼を過ぎたころ、筆頭が椅子から腰を浮かせた。

「判事殿。これ以上待っても、時の無駄だ」

　親方が、牢の窓を睨んだ。モーリッツが、鉄格子から手を離して、うつむいた。

　私は籠の前にしゃがみ、籠の目に手のひらをかざした。

　温かい。日の暖かさとは違う、内側から押し上げてくるような温かさだ。朝より、ずっと強くなっている。

（どのくらいで燃えるかは、日の暖かさ次第。前の生で見た試しでも、早いものも、一晩かかったものもあった。約束はできない）

　それでも、温かさは上がっている。

「判事様。籠に、手をかざしてみていただけますか」

　判事は眉をひそめ、それでも立ってきて、籠に手をかざした。手を引っ込めて、自分の手のひらを見た。

「……日向に置いただけで、こうはならん」

　そのとき、籠の目から、細い煙が一筋、立ち上った。

　白に近い、薄い煙だった。続いて、油が焦げる、つんとした匂いが中庭に流れた。

　石段の職人たちが、黒パンを持ったまま立ち上がった。塀の上の子どもたちが静かになる。笑い声が、一つずつ消えていく。

　煙は、一筋から二筋になり、籠の目のあちこちから湧き出した。籠の真ん中の布が、内側から黒く縮れていく。

　ぽっ、と小さな音がした。

　籠の奥で、赤い火が、布の隙間を舐めるように上がった。

「水！」

　フリッツさんが桶を抱えて飛び出した。

「まだです」

　私はフリッツさんの腕を押さえた。

「判事様に、見ていただくまで」

　判事が、籠の前に立った。燃え上がる籠と、物干しの縄で風に揺れている布とを、何度も見比べた。干した布は、ただ風に揺れているだけで、煙の一筋も上げていない。

「同じ油、同じ布だな」

「はい。違うのは、丸めて詰めたか、広げて干したかだけです」

　判事がうなずき、私はフリッツさんの腕を放した。桶の水が籠にかかり、白い湯気が中庭いっぱいに広がった。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　最初に動いたのは、親方のクーノさんだった。

　牢の窓の前まで歩いていき、鉄格子の前で、太い膝をついた。

「モーリッツ」

　親方の声が、かすれていた。

「籠に片付けろと言ったのは、俺だ。殴ったのも、俺だ。……すまねえ」

　鉄格子の向こうで、モーリッツが顔を覆った。

　職人たちが、ざわざわと顔を見合わせている。

「油の布は丸めるなって、こういうことか」

「うちの工房の裏にも、籠が……」

「おい、帰ったら広げとけ。今すぐだ」

　何人かの職人が、本当に中庭から駆け出していった。

　判事が椅子の前に立ち、中庭を見回した。

「この火は、誰もつけていない」

　乾いた声が、中庭の隅まで届いた。

「この件で、灰読みの見立てを証には取らぬ。徒弟を放しなさい」

　副長が牢の鍵を開けた。モーリッツは転がるように出てきて、親方の前で立ち尽くし、それから二人で、黙って頭を下げ合った。

　筆頭は、椅子から立ち上がっていた。顔が赤い。

「たまたま、燃えただけだ」

　それだけ言うと、深紅の長衣を翻して、中庭を出ていった。

　私は、モーリッツと親方のところへ行った。

「油の布は、使い終わったら広げて干すか、水を張った桶に沈めてください。丸めて置くと、熱がこもります。職人街の皆さんにも、伝えていただけますか」

　親方は、焦げた籠と私を見比べて、深くうなずいた。

「伝える。全部の工房にだ」

　モーリッツが、私に向かって何か言おうとして、言葉にならずに頭を下げた。私は、首を振った。

　礼を言われるようなことは、していない。籠の中で起きることを、起きるとおりに見せただけだ。

　ふと見ると、閣下が中庭の端で腕を組んでいた。目が合うと、閣下は何も言わずに、小さくうなずいた。

　詰所の門のところで、帰りかけていた判事を、筆頭が呼び止めていた。私は籠の燃えかすを片付けに行く途中で、二人の横を通った。

　筆頭の低い声が、耳に入った。

「判事殿。お忘れなきよう。あれは、伯爵家の書庫を燃やした娘ですぞ」

　筆頭の目が、私の背中を追っているのが分かった。

「火事のあるところに、なぜいつも、あの娘がいるのか」