放火の濡れ衣で追放された令嬢ですが、前世は火災調査官なので焼け跡を読めば誰が火をつけたか分かります ～火消しの公爵様と、王都の火事の嘘を暴いていきます～

暖炉の裏の籠

　工房の火は、夜が白むころに消えた。

　私が閣下と駆けつけたとき、炎はもう一階の奥の窓から噴き出していた。夜警が二階建ての両隣の屋根に濡れた帆布をかぶせ、近所の住人たちが桶を手渡しで送る。私にできたのは、邪魔にならない場所で、火の色と煙の向きを見ていることだけだった。

　今は、煙の筋が一本、灰色の空へ細く上っているだけだ。

　職人街の家具工房。表の看板には、鉋の絵が彫ってある。焼けたのは一階の奥の仕事場で、親方のクーノさんと、住み込みの徒弟は、二階の窓から屋根伝いに逃げて無事だった。仕上げ前の箪笥と、積んであった材木と、道具が焼けた。

「親方の損は、何年分になるんだか」

　近所のおかみさんが、ため息をついた。

　路地の入口に、深紅の長衣が見えた。灰読みの筆頭だ。後ろに、帳面を抱えた判事の役所の書記が付いている。

　筆頭は私に気づくと、足を止めた。

「伯爵家の書庫を燃やした娘が、また火事場にいる」

　見物人の何人かが、私を振り返った。

「うちの検分役だ」

　閣下が、私の半歩前に出た。それだけで、筆頭はそれ以上言わなかった。言わなかったけれど、見物人の目は私から離れなかった。

　昨日の朝、筆頭の見立ては中庭で崩れた。けれど父は、火事を燭台の倒れた事故として届けた。だから世間では、私は燭台を倒して母の書庫を焼き、家にいられなくなった娘のままだ。

　筆頭は仕事場の戸口にしゃがみ、灰に手をかざして、目を閉じた。

「残り火なし。人の手による火」

　路地が静まる。

「徒弟の悪意の熱が、灰に残る」

　夜警に肩を押さえられていた少年が、顔を上げた。煤で黒くなった頬に、涙の筋が二本ついている。徒弟のモーリッツ。私より二つか三つ年下だろう。

「おれじゃない……」

「昨日の夕方、親方に怒鳴られて、ぶん殴られてたよな」

　見物人の中から声がした。

「仕上げの傷のことでさ。あれは痛そうだった」

　親方のクーノさんが、太い腕を震わせた。

「恨んでやりやがったのか、モーリッツ。俺の工房を」

「判事殿には、明後日の朝に裁いていただく」

　筆頭が書記に言い、書記が帳面に書きつけた。

「それまで、徒弟は夜警の詰所の牢に置く」

　名指しされた平民は、縛り首になる。明後日の朝の裁きは、見立てを読み上げて終わるだけだ。

　モーリッツは、見物人の顔を一つずつ見ていた。誰か一人でも、「あいつじゃない」と言ってくれる人を探している目だった。誰も言わなかった。親方も、近所のおかみさんも、昨日まで一緒に働いていた職人たちも。

　昨日の朝の中庭を、思い出した。使用人たちが、誰も私を見ようとしなかったこと。肩掛けを預けた手が、すぐに引っ込められたこと。

　あれは、寒かった。夏の近い朝なのに、指の先から冷えていった。

　夜警がモーリッツの腕を取った。私は、閣下を見た。閣下は、何も聞かずにうなずいた。

「少しだけ、待ってください。焼け跡を見せてもらいます」

　前掛けを借りて、裾を縛る。工房の表から入る。焼けの弱いほうから、強いほうへ。

　表の売り場は、煙で黒くなっただけで、燃えてはいない。仕事場の入口の柱は、奥の側だけが深く焦げている。火は奥から来て、ここで止まった。

　奥の壁に、逆さ三角の焦げがあった。下が細く、上へ広がる。その一番下は、膠を温める小さな暖炉の、裏側に向いていた。

（ここ）

　V字の下だけでは決めない。上から燃え落ちた物が、下で燃えて低い焦げを作ることがある。私は見上げた。焦げの上の棚には、燃え落ちた物の跡がない。棚の板は、焼けてはいるけれど、落ちていない。

　暖炉の裏と壁の間に、焼けた籠の骨が残っていた。柳の枝を編んだ籠らしい。中に、黒く焼け固まった塊がいくつも詰まっている。

　鉄の棒でつついて崩すと、中はまだ形が残っていた。布だ。何枚も丸めて、詰め込んである。指でつまむと、焼けた布なのに、ぬるりとした油の手触りがあった。

　仕事場の裏口を確かめる。閂が、内側から掛かったままだった。表の戸も、夜警が着いたときには閉まっていて、斧で開けたと、副長が教えてくれた。

　夜の間、この工房にいたのは、親方と徒弟の二人だけ。外から誰かが入った跡は、ない。

　私は焼け跡を出て、夜警に腕を取られたままのモーリッツの前に立った。

「モーリッツさん。暖炉の裏の籠には、何が入っていましたか」

　モーリッツは、涙で濡れた目を瞬かせた。

「磨きの布……です。家具を磨いた布」

「いつもは、どうしているの」

「外の物干しに広げて、干します。でも昨日は、雨で」

「誰かに言われた？」

「親方が……籠に片付けておけって。だから、暖炉の裏に」

「磨くのに使ったのは、何の油？」

「亜麻仁油です。煮たやつ。乾きが早いから」

　私は、うなずいた。

　前の生で、何度か見た。亜麻仁油は、乾くときに熱を出す。染みた布を丸めて重ねておくと、熱が中にこもって、こもった熱がまた油を乾かして、さらに熱くなる。そしてある時、誰も火をつけていないのに、煙を上げて燃え出す。

「この火は、誰もつけていません」

　路地が、ざわりと揺れた。

「この布は、自分で燃えました」

　一拍置いて、筆頭が笑った。乾いた、短い笑いだった。

「布が勝手に燃えるなど、子供の作り話だ」

　見物人からも、笑いが起きた。職人らしい男たちが、顔を見合わせて肩をすくめる。

「お嬢さん、うちの工房じゃ、毎日その布で家具を磨いてんだ。燃えたことなんか一度もねえよ」

「布が燃えるなら、俺の家はとっくに灰だ」

　親方のクーノさんだけが、笑わなかった。黙って、焼けた籠を見ていた。

「笑うなよ」

　声を上げたのは、フリッツさんだった。

「昨日の朝、この人は燭台一本で灰読みの――」

「フリッツ」

　副長に襟首をつかまれて、フリッツさんは口をつぐんだ。けれど、見物人の笑いは少しだけ小さくなった。

　私の後ろで、副長が、口の中で何か言った。

「……油の布は、丸めるな」

　振り返ると、副長は目を逸らした。

「職人の爺さんたちの、言い伝えだ。わけは誰も知らねえ」

「わけは、あります」

　私は筆頭に向き直った。

「明日、同じ油と、同じ布で、燃えるところをお見せします」

　筆頭の落ち窪んだ目が、私を見た。

「よかろう。判事殿にも見ていただく」

　筆頭は、灰で黒ずんだ指先を長衣の袖にしまった。

「燃えなければ、娘。徒弟は明後日に縛り首、お前は二度と火事場に入るな」