放火の濡れ衣で追放された令嬢ですが、前世は火災調査官なので焼け跡を読めば誰が火をつけたか分かります ～火消しの公爵様と、王都の火事の嘘を暴いていきます～

煤かぶりの検分役

「お受けします」

　自分でも驚くほど、すぐに声が出た。

　公爵――閣下は、ほんの少しだけ眉を上げた。断られると思っていたのか、もう少し迷うと思っていたのか。

「ただ、一つだけお願いがあります。家の者が拭いてしまう前に、写させていただきたいものがあるんです」

　私は焼け跡から立ち上がり、書庫の戸口を出た。離れと母屋をつなぐ渡り廊下は、夜警の長靴の跡で黒く汚れている。大きな、重い足跡だ。その中に、一筋だけ違うものが混じっていた。

　小さな足跡。女物の靴の幅で、爪先が細い。焼け跡の煤を踏んだまま歩いたらしく、書庫の戸口から、母屋の使用人の階段のほうへ、だんだん薄くなりながら続いている。

　右の足跡の踵にだけ、細い線が斜めに一本走っていた。踵の革が割れているのだ。

「夜警の皆さんが入る前か、出た後に、ここを歩いた人がいます。燭台を置いた人かもしれません」

「フリッツ」

　閣下が呼ぶと、さっきの若い夜警が飛んできた。麦藁色の癖毛に、そばかす。

「紙と炭。それから、この足跡を写せ。一つ残らず」

「写すって、どうやって……」

「紙を当てて、上から手のひらで押さえてください。煤が紙に移ります」

　私が言うと、フリッツさんは目を丸くして、それから腰の袋から紙を出して廊下に這いつくばった。紙をめくると、薄い黒で、割れた踵の線までそのまま写っていた。

「すげえ……」

　閣下は、まだ戸口に立っている父に向き直った。

「伯爵。その燭台も、火事場の物として夜警が預かる」

　父は、自分の手の中の燭台を見下ろした。何か言いかけて、黙って差し出した。断る理由を、口にできないのだ。

　白髪の夜警が燭台を受け取り、布で包んだ。

　自分の部屋で荷物をまとめるのに、時間はかからなかった。

　持っていくのは、画帳を一冊と、炭の筆と、焼け跡をつつく細い鉄の棒。画帳は十年分、棚に並んでいるけれど、全部は持てない。一番新しい一冊だけを抱えて、ほかは置いていく。ドレスも、母の形見の小物も、置いていく。いつか取りに来られるのかどうかは、分からなかった。

　戸口の陰から、小さな顔が覗いていた。異母弟のエミールだ。七歳になる、この家の跡継ぎ。

「姉上……」

　何か言いかけて、エミールは継母の部屋のほうを振り返り、口をつぐんだ。私は笑ってみせた。うまく笑えたかは、分からない。

　廊下の突き当たりに、継母付きの侍女のネレが立っていた。顔を伏せて、私が通り過ぎるまで、一度も上げなかった。継母は、見送りに出てこなかった。

　門の外には、黒塗りの馬車が待っていた。扉の紋は、鐘と炎。

「先に言っておく」

　向かいの席に座ると、閣下は窓の外を見たまま言った。

「住まいは、うちの王都の屋敷だ。叔母が女主人をしている。あなたは叔母に預ける形にする。未婚の娘が親族でもない男の家に住むと、世間はうるさい」

「……ありがとうございます」

「役目は、夜警の検分役。焼け跡を見て、火がどこから出たかを控えに書く。見習いの間の手当は、夜警の平の者と同じだ」

「では、その手当から、お屋敷の下宿代をお支払いします」

　閣下が、こちらを見た。

「叔母は受け取らんぞ」

「受け取っていただけるまで、置いておきます」

「……好きにしろ」

　閣下の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。笑ったのだと気づいたのは、閣下がもう窓の外に目を戻した後だった。

「夜警の人の置き方は、総監に任されている。だから検分役は置ける。だが、あなたの見立てを裁きの証に取るかどうかは、王都判事が決める。最初は取らないだろう」

「承知しています」

　馬車が石畳の角を曲がった。しばらく黙っていた閣下が、また口を開いた。

「俺が煤公爵と呼ばれているのは、知っているな」

「はい」

「父も、そう呼ばれていた。十年前、灰の夜に、北区の火消しで死んだ」

　私は、膝の上の画帳を握った。

「あの夜の焼け跡で、灰読みはスヴァーラ人の悪意の熱を見立てた。三人が縛り首になった。俺は十七で、違う気がした。だが、何が違うのか、言えなかった。言えるだけのものを、何も持っていなかった」

　閣下は、自分の手袋を見下ろした。

「今朝、あなたは言えた」

　私は、少し迷ってから言った。

「母も、灰の夜に亡くなりました。北区の施療院にいて」

　閣下は「そうか」とだけ言った。私も、それ以上は話さなかった。馬車の中に、煤と、濡れた革の匂いがしていた。

　公爵邸の玄関で出迎えてくれたのは、銀髪をきっちり結い上げた婦人だった。黒に近い紺のドレス。閣下の叔母上の、アガーテ様だ。

　アガーテ様は、寝間着の裾を縛って煤だらけになった私を、頭から足先まで眺めて、それから声を立てて笑った。

「まあ。オズヴァルトが女の子を連れて帰ってきたと思ったら、オズヴァルトと同じくらい煤だらけ。湯を用意させるわ。話は、それからよ」

　湯を使い、借りた灰青の服に着替えて、夕方には東の職人街の入口にある、夜警の本詰所へ連れていかれた。

　石造りの建物の上に、鐘楼が一つ突き出ている。中では夜番の夜警たちが、革の桶を磨いたり、鉤竿の先を研いだりしていた。私が入っていくと、手が止まった。

　今朝の白髪の夜警が、腕を組んで私の前に立った。短く刈った白髪。太い首。鼻の頭に、古い火傷の痕。

「副長のゲープハルトだ。今朝の燭台の見立ては、見事だった。そいつは認める」

　副長は、私の灰青の服の裾を顎で指した。

「だがな。伯爵家のお嬢さんが、火事場で何をする。焼け跡ってのは、梁が落ちる、床が抜ける、熱い灰の下に火が残ってる。お嬢さんの遊び場じゃねえ」

　夜警たちの目が、私に集まっている。

　私は、副長の目を見返した。

「遊んだことは、一度もありません。十年、焼け跡を見てきました。梁が落ちそうな焼け跡には入りませんし、熱い灰には手で触りません」

　副長は何も言わずに、私の顔をしばらく見ていた。

　その夜、公爵邸の客間で、私は眠れずに画帳を開いていた。今朝の書庫の焼け跡を、覚えているうちに描いておく。窓辺の机。逆さ三角の焦げが二つ。燭台の転がっていた場所。机の脚の四角い焼け残り。渡り廊下の、小さな足跡。

　描き終えたとき、遠くで鐘が鳴った。

　一つ、二つ。間を置かずに、続けて鳴る。窓を開けると、東の空がかすかに赤い。

　廊下を走る足音がして、扉が叩かれた。

「ハルトリング嬢。職人街の家具工房から火だ。来られるか」