将来の不安
焚き火の炎は美しく輝いて闇を退けていたが、夜が深くなり、ドクターは薪を継ぎ足すのをやめた。
熾火になり、炭はなおも赤々と光ったが、燃えあがることはなくなった。
「そろそろ寝ようか」ドクターは言った。
「まだ全然眠くなーい」
狼女メルヘンヌは満月に煌々と照らされて元気溌剌としていたが、蜜はこくりこくりと舟を漕ぎ、俺も目がしょぼしょぼしてきた。眠い。
「もう寝るよ」
ドクターは炭に水をかけて、完全に消火した。
「私とユメくんは青いテント、みっちゃんとメルヘンヌは緑のテントだ」
テントはふた張りあった。俺たちが清流で遊んでいる間に、ドクターが設置してくれたのだ。
「あたしユメと寝る……」
蜜は俺にしなだれかかった。ほとんど意識を失っていた。
「だめだよ。女の子同士で寝なさい」
ドクターは蜜を抱きかかえ、緑のテントに運んでいった。
「私もっと猫のおにいちゃんと遊びたい」
「明日もあるから」
ドクターはメルヘンヌも緑のテントに押し込んだ。
俺とドクターは青いテントに入り、シュラフに潜り込んだ。
「にゃにからにゃにまですみません」
「気にすることはない。これもドクターホモサピエンスとしての仕事なんだ。お金はもらってる」
ドクターは俺の肩をぽんぽんとやさしく叩いた。睡魔が急激に襲ってきた。それ以降の記憶はない。
翌朝、ドクターに揺り起こされた。
テントから這い出る。俺たちは四人揃って、山の稜線から昇る朝日を眺めた。
二日目の午前中はみんなでヤマメ釣りをした。
子供たちはまた川虫で釣ったが、ドクターはフライフィッシングをやり、巧妙に疑似餌で魚を針にかけた。
小さな魚は川に戻してやり、大きな魚だけをキープした。
午後は林に入って、落ちている木の枝を集めた。それを使って夕方から焚き火をした。
ドクターはヤマメに串を刺し、塩を振って焼いた。しばらくすると魚の皮に軽く焦げ目がつき、脂が炭の上に落ちて、ジュッと音を立てた。
「いい頃合いだ」ドクターが言い、子供たちに魚を渡す。
串を持ってかぶりつく魚の塩焼きは、信じられないほど美味しかった。
ドクターは飯盒で米を炊き、魚の身をほぐして具にし、ヤマメのおにぎりも握ってくれた。
それを食べると、疲れたからだにまた力がみなぎってくるようだった。
「うまっ！」蜜は叫んだ。
ドクターは子供たちががつがつと食べるのを見ながら、自分は缶ビールをちびちびと飲んだ。
二泊三日はあっという間に過ぎた。楽しかった。感動した。
帰りの車の中で、俺と蜜はメルヘンヌを「メルちゃん」と呼んだ。メルヘンヌは俺を「ユメにいちゃん」、蜜を「蜜ねえちゃん」と呼ぶようになった。
俺たちは完全に打ち解けあった。と思ったのだが、
「ユメにいちゃん、また遊ぼうね」
「ユメはあたしと遊ぶんですう。明日も遊ぶもんね」
蜜とメルヘンヌはときたま俺を巡って言い争っていた。
「すごく楽しかったにゃ」
家に帰って、俺はおかあさんに報告した。
「よかったわね」
「ドクターの娘さんは狼女だったにゃ」と伝えると、おかあさんは興味を示した。
俺はメルヘンヌのことを知っている限り詳しく話した。
ドクターが俺たちを結婚させたがっていること、満月の光を浴びて変身すること、俺になついてくれたこと……。
「その子のことは大切にしなさい」
おかあさんは両手を俺の肩に置き、俺の目を見て言った。
「獣人間には獣人間同士でしかわかりあえないことがきっとあるわ。いまはみっちゃんやラピスラズリちゃんが仲よくしてくれるけど、あの子たちは大人になったら普通の人間を恋人にするかもしれない。メルヘンヌちゃんとは仲よくしておきなさい」
俺は漠然と不安になった。
蜜とは永遠に仲よくすると思っていたが、蜜の方がそうしてくれる保証はどこにもないことに気づいた。
人間と猫人間はどこまでわかりあえ、いつまで仲よくしつづけられるのだろうか。
「ドクターの娘さんとの結婚は、まだ考えなくていいけどね」
おかあさんは笑った。俺は笑えなかった。
俺は普通の人間ではないのだ。猫人間が人間社会でどう生きていけばいいのか、俺にはわからなかった。
